O subespaço e hiperespaço são jargões básicos de ficção científica para uma dimensão alternativa do contínuo espaço-temporal fora da nossa experiência 4D perceptível, em que as implicações das Teorias da Relatividade de Einstein (ou seja, nada pode viajar mais rápido que a luz e que viajando perto da velocidade da luz, o tempo passa mais rápido ao seu redor do que a sua percepção dele) estão enfraquecidos ou não se aplicam mais. É a ficção científica que é o que os escritores precisam que seja para permitir que a raça humana (e outros) viaje mais rápido que a luz e assim visite outros sistemas estelares habitados em uma linha do tempo conveniente.
O uso não é universal em ficção científica. Arthur C. Clarke manteve suas histórias principalmente dentro do sistema solar e, em geral, de acordo com as teorias de Einstein; viajar entre a lua de Titã e a Terra de Saturno era uma viagem de três semanas usando um motor de empuxo baseado em uma singularidade artificial em Terra Imperial (basicamente o motor era eficiente o suficiente para que o navio estivesse sob o poder todo viagem, acelerando por metade da viagem e desacelerando o resto). Em 2001 e 2010 os navios da Descoberta, movidos a motores a íons, usaram o sono criogênico para tornar possível a viagem para a lua de Saturno Iapetus (foi uma jornada de vários meses). O Anfitrião , vagamente definível como ficção científica, fala de naves espaciais e viagens interestelares sublight; viajar entre mundos colonizados pelas "almas" leva dezenas, muitas vezes centenas de anos, mitigados pelo sono criogênico e pelo fato de que as almas não têm vida natural própria. Contrastando com isso, H. Beam Piper usou o hiperespaço em seus romances, mas viajar entre a Terra e a maioria dos outros mundos colonizados foi uma viagem de alguns meses só de ida. Lucas e Roddenberry obviamente compraram para a FTL viajar muito para seus universos, e viajar entre mundos bastante distantes era uma questão de horas ou dias.
Alguns dos universos mais recentes se ligaram às idéias da teoria das cordas, alguns dos quais indicam que vivemos em um universo de mais de 4 dimensões, e nossa percepção de apenas 4 é semelhante a uma projeção de um objeto 3D. no plano plano de um pedaço de papel; está sujeito à distorção com base nas outras dimensões que não podem ser representadas como tal em nossa percepção cotidiana. Segue-se então que se a matéria ou energia puder ser movida ao longo dessas dimensões adicionais em vez de nas 3 dimensões espaciais normais, mensagens ou mesmo navios podem se mover ao longo dessas dimensões e tirar proveito de seu efeito distorcido nas 3 dimensões espaciais, excedendo a velocidade da luz percebido por alguém viajando sublight.