Não sabemos exatamente como, mas é provável que ele tenha sido recrutado enquanto ainda estava em Hogwarts. Sirius nos conta em Cálice de Fogo que Snape tinha um fascínio de longa data pelas Artes das Trevas, e que ele andava por aí com um monte de futuros Comensais da Morte:
Snape's always been fascinated by the Dark Arts, he was famous for it at school. Slimy, oily, greasy-haired kid, he was," Sirius added, and Harry and Ron grinned at each other. "Snape knew more curses when he arrived at school than half the kids in seventh year, and he was part of a gang of Slytherins who nearly all turned out to be Death Eaters."
Goblet of Fire Chapter 27: "Padfoot Returns"
Este foi um ponto de discórdia entre ele e Lily, na verdade; em um ponto ela o acusa de estar ansioso para se juntar a Voldemort:
You and your precious little Death Eater friends – you see, you don't even deny it! You don't even deny that's what you're all aiming to be! You can't wait to join You-Know-Who, can you?"
Deathly Hallows Chapter 33: "The Prince's Tale"
Se ele se juntou enquanto ainda era estudante, ou logo depois de se formar, é desconhecido.