Aqui estão mais algumas coisas que você deve saber:
1) the airline doesn't check if I have a visa and I'm able to board the flight
Greg e Zach mencionaram corretamente que as companhias aéreas verificam sua elegibilidade para serem desembarcadas no destino; como eles são multados e são responsáveis pela repatriação se você for inadmissível.
2) the visa will be approved
Esta é uma suposição perigosa de se fazer, e como # 1, um ponto discutível.
3) I am flying with only carry-on bags
Isso realmente não afeta sua espera na área de trânsito. Em alguns aeroportos, você pode circular livremente entre as áreas de trânsito e de pouso. Em outros, as áreas de trânsito são limitadas, restritas ou podem ser totalmente fechadas.
4) I already have an international SIM in my phone
Não é realmente relevante para sua pergunta original, não sei por que isso é uma preocupação.
5) if the visa isn't approved for any reason, I could just buy an onward flight to somewhere else.
Você está assumindo que encontrará um balcão de vendas na área de trânsito para a companhia aérea que deseja levar. Isso é arriscado. Na minha experiência, os balcões de transferência em zonas de trânsito não vendem novos tíquetes (eles só podem ajudar com reservas e upgrades / downgrades existentes). Tive muitas pessoas cujos vôos foram cancelados tentam comprar ingressos em outra companhia aérea, mas os agentes não conseguiram.
Se for necessário um bilhete para o seu visto, isso também será verificado pela companhia aérea antes de você embarcar.
Já se foram os dias em que você poderia comprar um ingresso do agente do portão - esses dias você precisa de um ingresso apenas para passar pela segurança.
Would it be helpful to buy a cheap onward ticket for the next day, just in case I get asked any questions about why I'm waiting around in the airport?
Em alguns aeroportos, você pode ser questionado se parecer que não pertence - quanto ao que você está fazendo na área de trânsito. Um bilhete não pode ajudá-lo, pois você precisaria de um cartão de embarque para realmente justificar sua presença na área segura.
Em alguns aeroportos, há um limite de quanto tempo você pode permanecer na área de trânsito (antes de precisar pousar ou partir).