É um mal-entendido comum que império sempre implica monarquia ou royalty .
O termo "imperador" deriva do termo latino imperator . Significa aproximadamente "comandante" ou "protetor". Esta foi mais ou menos a função de Júlio César quando chegou ao poder na República Romana por volta de 50 aC, sob o título oficial ditador . É verdade que seu sucessor Octávio (depois, Augusto) era um parente consangüíneo de César, mas ele não chegou ao poder apenas pela linhagem sanguínea. (A Batalha de Actium foi o fator decisivo.) Augusto detinha o título de imperator , iniciando assim a linhagem dos imperadores romanos. Esses imperadores não compartilhavam necessariamente uma origem dinástica comum.
Em suma, a herança não é uma parte necessária da decisão de um império.Da Wikipedia:
An empire is a geographically extensive group of diverse states and peoples (ethnic groups) united and ruled by a central authority, either by a monarch (emperor, empress) or an oligarchy. The term empire is derived from the Latin term imperium (a rule, a command; authority, control, power; supreme power, sole dominion; military authority; a dominion, realm), the 'ruling’ of territories that are far beyond the homeland.
É claro que tanto o Império Klingon como o Império Estelar Romulano são consistentes com este uso de "império". A liderança de ambas as entidades é oligárquica, com o poder concentrado nas mãos de poucos e com vastos territórios Alpha e Beta quadrantes sob seu controle.