O papel dos adolescentes na cultura popular antes dos anos 90 era quase inexistente. Eles não foram comercializados diretamente, nem onde figuram figuras proeminentes de Hollywood "adultas" - o que significa algo que não envolve uma brincadeira extravagante, geralmente envolvendo um acampamento de verão, ou um passatempo popular como andar de patins, skate, etc.
O advento das estações de televisão infantis, ao contrário de apenas shows, foi uma invenção dos meados dos anos 80, e apenas se esgotou a partir daí. Eu me formei no ensino médio (nos EUA) em 1989, e era totalmente normal que os adultos retratassem adolescentes, especialmente em filmes que lidavam com temas adultos, como sexo, drogas, álcool etc. - por exemplo, o personagem de Jodie Foster como uma prostituta em 'Taxi Driver' não era a norma.
Toda a cultura para menores de 21 anos mudou drasticamente, uma vez que os adolescentes eram vistos como uma audiência não apenas com poder de compra, mas também quando a tecnologia avançava e eles cresceram com computadores na escola. Ele estava simplesmente se tornando um mundo mais jovem e progressivo e, como a arte, imitava a vida. Agora, é quase o contrário - é quase inédito ver uma pessoa de idade apropriada em um filme americano - ou seja: na vida real você nunca encontraria um detetive de polícia em seus 20 anos, nem um alto funcionário do governo sob com a idade de 40 anos.
A cultura, principalmente na América do Norte, é muito obcecada por jovens. Mas, novamente, com o advento da internet, ela deu uma plataforma mais fácil para a pornografia - que é tipicamente o domínio de um jovem para estrelar - e, consumismo desenfreado, que ataca o envelhecimento normal das pessoas como algo que precisa ser corrigido por gastar dinheiro, a cultura continuará a ser mais orientada para os jovens, do que não.