"Dorsai" é o nome de toda uma cultura no cenário do "Ciclo de Childe" (um nome que Dickson eventualmente começou a usar para toda a série, da qual este livro é apenas uma parte). Os Dorsai se orgulham de ser de longe os soldados mais bem treinados que a raça humana já produziu. Felizmente, eles não têm interesse em conquistar todas as outras culturas humanas em outros planetas, e se estabelecer como a aristocracia de um novo império; em vez disso, eles se contentam em apoiar sua economia local, contratando-se como mercenários de alto preço, que freqüentemente são designados para comandar tropas locais em guerras que ocorrem em outros mundos.
O personagem principal de Dorsai é Donal Graeme, um jovem oficial Dorsai que, nessa sequência, está no campo com seu primeiro comando de soldados reais depois que ele completou seu treinamento para ser uma elite oficial militar. (E no curso deste romance, ele se revela algo notável como líder militar, mesmo pelos padrões de Dorsai.)
Especificamente, Donal Graeme está agora no mundo da Harmonia (cheio de facções religiosas), em um contrato mercenário para apoiar um lado de uma guerra local. Seu cliente é "a primeira igreja dissidente". Sua posição atual é "Force-Leader" e ele tem uma força de 150 soldados de infantaria seguindo suas ordens. (Assim, sua autoridade parece ser semelhante à de um "capitão" servindo como "comandante de companhia" no moderno exército americano, por exemplo).
Em um ponto, Donal pergunta ao seu ranking do Senior Groupman (parece significar: "o mais antigo sargento da empresa", em nossos termos) pelo nome de um homem com um olfato aguçado. Um soldado chamado Lee é mencionado. Donal manda para ele. Em seguida, Donal afirma que apenas os três (ele próprio, o chefe de equipe Morphy e Lee) vão avançar alguns quilômetros, muito silenciosamente. Uma vez que eles estão em um cume, temos essa cena em que Donal silenciosamente dá a Lee uma ordem:
Donal tapped Lee on the shoulder and when the other turned his face toward him in the gloom, Donal touched his own nose, pointed down into the valley and made sniffing motions. Lee turned his face back to the valley and lay in that position for several minutes, apparently doing nothing at all. However, at the end of that time, he turned toward Donal again, and nodded. Donal motioned them all back down the slope.
Depois que eles voltam para o acampamento, Donal pergunta a Lee o que ele cheirava, e Lee diz que havia um leve cheiro de algo azedo que ele não conseguiu identificar da experiência passada. Donal pergunta se Lee já serviu no mundo de Harmony antes, e Lee diz que não. Donal não pressiona mais o assunto, nem explica por que ele fez esse reconhecimento olfativo em primeiro lugar.
No entanto! Mais tarde, Donal apita para despertar Lee.
"What—?" mumbled a sleepy voice from half a dozen meters’ distance. A hammock heaved and disgorged the bony figure of the ex-miner. "What the hell ... sir?"
Donal strode up to him and with both hands swung him about so that he faced toward the enemy territory from which the dawn breeze was coming. "Smell!" he ordered.
Lee blinked, scrubbed his nose with one knotty fist, and stifled a yawn. He took a couple of deep breaths filling his lungs, his nostrils spread—and suddenly he snapped into complete awakedness.
"Same thing, sir," he said, turning to Donal. "Stronger."
"All right!" Donal wheeled about on the sentry. "Take a signal to Senior Groupmen, First and Second Groups. Get their men into trees, high up in trees, and get themselves up, too."
"Trees, sir?"
"Get going! I want every man in this Force a dozen meters off the ground in ten minutes—with their weapons!" The sentry turned to make off. "If you’ve got time after making that signal, try to get through to Command HQ with it. If you see you can’t, climb a tree yourself. Got that?"
Então ele pega seus 150 homens nas árvores, e então eles esperam até verem as tropas inimigas chegando, esperando pegar este acampamento militar completamente desprevenida. O que teria ocorrido, se não fosse por Donal. Os atacantes matam alguns dos homens em outras Forças, mas o comando de Donal abre fogo de cima e muito bem aniquila os atacantes antes deles perceberem que os tiros não estão sendo disparados do nível do solo.
Mais tarde, Donal está explicando a uma jovem como ele deduziu que um ataque furtivo iria ocorrer aproximadamente naquela hora e local, liderados por tropas de elite da Igreja Ortodoxa Unida."But you saw through this!" she snapped. “What’s your secret? A pipeline to the Orthodox camp?"
"Surely it was obvious from the situation; a command exposed, a commandant foolishly making a love-tryst in a battleground, that something like the attack was inevitable. I simply asked myself what kind of troops would be used and how they might be detected. Orthodox troops eat nothing but native herbs, cooked in the native fashion. The odor of their cooking permeates their clothing. Any veteran of a Harmony campaign would be able to recognize their presence the same way."