Eu acho que sua premissa é falsa: a maioria dos sistemas muda muito entre as edições. Para citar alguns:
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As antigas e novas configurações do World of Darkness de White Wolf são muito diferentes. Seu carro-chefe, Vampiro , teve mudanças drásticas.
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A paranoia teve muitas grandes mudanças entre as edições.
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O novo núcleo FATE altera muitas coisas das versões anteriores do FATE.
Para inverter sua pergunta, por que uma nova edição seria lançada se não forem alterações importantes?
Provavelmente é verdade que a 4ª edição do D & D teve mudanças mais drásticas de edições anteriores do que é típico, mas é uma questão de grau, não D & D de alguma forma ser especial.