Por sua descrição, um helicóptero "militar" do tipo Chinook estava voando em alta velocidade sobre uma área congestionada a cerca de 100 pés AGL.
A resposta à sua pergunta de título - Under what conditions would a helicopter be allowed to fly at low altitude over populated areas?
- é dupla.
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Em primeiro lugar, sob os regulamentos da FAA (mais sobre isso em um momento), os helicópteros geralmente não estão sujeitos a nenhuma restrição específica de altitude. Consulte 14 CFR 91.119 Altura mínima segura : Geral .
Except when necessary for takeoff or landing, no person may operate an aircraft below the following altitudes:
(a) Anywhere. An altitude allowing, if a power unit fails, an emergency landing without undue hazard to persons or property on the surface.
(b) Over congested areas. Over any congested area of a city, town, or settlement, or over any open air assembly of persons, an altitude of 1,000 feet above the highest obstacle within a horizontal radius of 2,000 feet of the aircraft.
(c) Over other than congested areas. An altitude of 500 feet above the surface, except over open water or sparsely populated areas. In those cases, the aircraft may not be operated closer than 500 feet to any person, vessel, vehicle, or structure.
(d) Helicopters, powered parachutes, and weight-shift-control aircraft. If the operation is conducted without hazard to persons or property on the surface—
(1) A helicopter may be operated at less than the minimums prescribed in paragraph (b) or (c) of this section, provided each person operating the helicopter complies with any routes or altitudes specifically prescribed for helicopters by the FAA
Os comentários da FAA sobre este regulamento:
Helicopter operations may be conducted below the minimum altitudes set for fixed-wing aircraft. The reason? The helicopter's unique operating characteristics, the most important of which is its ability to execute pinpoint emergency landings during power failure. Further, the helicopter's
increased use by law enforcement and emergency medical service agencies requires added
flexibility in the application of many FAA provisions.
Portanto, um helicóptero pode ser operado a uma altitude que esteja em conformidade com §91.119 (a) e (d), apesar de talvez parecer ser diferente para o observador desconhecido.
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Em segundo lugar, as operações de aeronaves militares geralmente não estão sujeitas aos mesmos regulamentos da FAA que as operações de aeronaves civis. Portanto, uma operação de helicóptero militar, como a que você descreve, poderia muito bem ser operada sob as regras da aviação militar, desconsiderando as regras que, de outro modo, governariam as operações de helicópteros civis. Veja esta resposta sobre a jurisdição da FAA - ou a falta dela - sobre as operações de aeronaves militares.
Juntas, vemos que a operação militar de helicópteros que você descreve pode ter sido operada em conformidade com o 14 CFR 91.119 - e de acordo com
Simon's comentário acima , provavelmente foi; também vemos, no entanto, que os militares vão operar de acordo com suas próprias regras. A resposta à pergunta no corpo do seu texto,
Does anybody know the legal authority involved here and conditions?
, pode ser melhor respondida: "pela autoridade do governo dos EUA, sob quaisquer condições que eles considerem apropriadas".