but when Rick for example ends up in that tank in the city (S1E01), there is a dead soldier who looked like he's been there for days, and way longer than 8 hours, but when Rick sits next to him in exhaustion, the dead guy wakes up. Why and how???

É incerto quando o soldado realmente morreu, mas ele está definitivamente morto há algum tempo e já havia se convertido em andador quando Rick entrou no tanque.

O que significa dizer que o soldado não coincidentemente se transformou em um andador no mesmo momento em que Rick estava lá. Em vez disso, o soldado morrera há algum tempo - possivelmente pelos arranhões no rosto / ouvido ou fome - se transformara em andador e estava ali deitado. Então, uma vez que Rick perturbou o andador, tentando pegar sua arma, ela acordou.

E então, em relação à rodovia .. talvez você esteja se referindo ao S02E01? Se assim fosse, aqueles caminhantes não estavam acordando, mas, em vez disso, estavam migrando como um grande grupo, e foram simplesmente vistos um de cada vez, até que todo o grupo foi notado.

Então,

Why do some walkers wake up in the presence of a human and some wake up where the plot of the story has said they wake up?

.. porque alguns deles já se converteram em walkers, enquanto outros estão convertendo pela primeira vez, de onde acabaram de morrer.

Uma explicação universal seria que quando não há nada para se alimentar, alguns caminhantes podem ficar dormentes, como Charles mencionou sobre o andador no tanque no S1E1. Então, quando eles são perturbados por alguém ou algo, eles então acordam.

Uma explicação fora do universo é que ajuda as estacas dramáticas para mostrar que um dos personagens vivos parece escapar do perigo, apenas para ser empurrado de volta para ele em um momento de surpresa.