Na verdade, existem duas perguntas no OP, então vou responder a ambas.
Sim, o poder pode ser usado em um lugar sem metas válidas.
Um Ataque de área não visa um alvo. O objetivo é um quadrado (dentro da linha de efeito , como de costume), e geralmente segmenta criaturas dentro da área criada em torno do quadrado alvo. Se não houver alvos válidos na área, geralmente isso significa que você joga seu míssil mágico na escuridão e nada aconteceu. No entanto ...
Stinking Cloud cria a zona mesmo que não haja alvos na área
Praticamente todas as potências em 4e têm três linhas que descrevem o que acontece quando você usa uma energia. A linha Hit descreve o que acontece quando, bem, hits de ataque, a linha Miss descreve o que acontece quando o plano de ataque erra, e a linha Efeito descreve o que acontece quando você usa o poder, independentemente de sua jogada de ataque (ou se ele não tiver uma rolagem de ataque).
A criação da zona no poder Stinking Cloud é um Effect , e assim, sempre acontece na área designada, independentemente do resultado (ou presença) da jogada de ataque.