A série do Regimento de John Dalmas pode ser o que você está procurando.
A filosofia que você menciona é de um planeta chamado Tyss e é chamado T'sel. Baseia-se numa matriz de atitude (jogo - > luta) vs atividade / trabalho:
Em particular, sua descrição parece o segundo livro da série The White Regiment . Neste livro, os Tyss estão treinando o primeiro regimento fora de seu planeta.
Eu não me lembro se os trainees são especificamente recrutados da cadeia, mas eu lembro que eles eram geralmente "problemáticos" e o treinamento / filosofia os ajuda.
No capítulo 23 do The White Regiment, há o seguinte:
The detention section—sixteen youths from 3rd Platoon, F Company—had been digging on the intended swimming pool at night, breaking the hard-frozen earth with sledge hammers and long-handled chisels, throwing the larger chunks out by hand, the smaller with shovels. But they'd be sleeping exhausted in their squad tent, their jail—tronkwas their slang for it—well before he came out.
Not much, good or bad, surprised him about human beings, but the tenacity and morale of the detention section had. They trained hard all day, then dug till past midnight, yet the few times he'd made a point of strolling out to watch them dig, before he retired in the evening, they seemed to be in good spirits, vying to see what pair could move the most dirt.
Isso corresponde exatamente à sua lembrança:
Even the punishment of digging a pool for minor or major infractions turns from drudgery to joy as they evolve.