“Chá, Earl Grey, Hot” e arqueologia

Acredito que o OP esteja correto ao afirmar que a introdução repentina dessas duas facetas do personagem de Picard não é coincidência.

Em primeiro lugar, mudanças drásticas no pessoal da escrita entre a 1ª e a 2ª temporada são o que preparou o caminho para novos desenvolvimentos de personagens:

There were significant changes backstage to the writing team. Maurice Hurley became head writer, and following extensive re-writes to "The Royale" and "Manhunt", Tracy Tormé left the writing team. Likewise, following the submission of a script for "Blood and Fire", David Gerrold allowed his contract to run out due to issues with Gene Roddenberry and Leonard Maizlish, Roddenberry's lawyer. Other departing writers included Leonard Mlodinow and Scott Rubenstein, while Melinda M. Snodgrass, Hans Beimler, and Richard Manning joined the team.

( Fonte )

A nova equipe tomou a decisão de se concentrar mais em Picard, Riker e Data, a fim de promover um triângulo de Kirk-McCoy-Spock que até agora estava faltando em TNG :

A further change seen in Season 2, which increased later in the season, was an increasing focus on the trio of Captain Jean-Luc Picard, Commander William T. Riker and Lt Cmdr. Data, reminiscent of Captain James T. Kirk, Dr. Leonard McCoy and Commander Spock in Star Trek: The Original Series. This relegated the other cast members to background roles for the majority of episodes.

( Fonte )

Como "Contágio", o episódio ao qual o OP está se referindo, foi o 11º episódio (exatamente na metade da temporada), é provável que a obsessão arqueológica de Picard e o vício do chá Earl Grey fossem parte desse "foco crescente". / p>     

TL; DR: Sim, isso foi provavelmente uma tentativa deliberada de dar mais "caráter" a Picard.

Como outros afirmaram, a 2ª temporada viu um esforço para colocar mais foco em Picard como personagem. Como resultado, os produtores decidiram que Picard seria um homem com interesses clássicos e que sua bebida favorita seria chá.

Patrick Stewart discute isso brevemente em uma entrevista de 1998:

Q: In Star Trek you drink a lot of Earl Grey. Do you see that as a man's tea?

A: When it first came up that Captain Picard was going to drink a lot of tea I suggested lapsang souchong, but the producers thought that nobody would know what it was. I must urge people not to send me any more Earl Grey. I've got so much of it now I could open a tea shop.

Source: Neon Magazine, July 1998, interview by Ben Mitchell

Quanto à arqueologia, Stewart também mencionou em numerosas ocasiões que - após o sucesso da 1ª Temporada - ele teve uma contribuição crescente em Picard como personagem. Desde Stewart se tem interesses em história e & teatro, não é uma suposição enorme que isso influenciou os interesses de Picard também.

Em retrospectiva, isso parece a introdução deliberada de um traço-chave, mas considere o pagamento antecipado descartável traços que não se tornaram permanentes. Nós não vemos Wesley se envolvendo em lutas de bola de neve o tempo todo ...