O ponto mais importante é que, se alguma instrução do ATC não estiver clara, você deve pedir que ela repita ou esclareça.
Tendo dito isso, virar na direção mais curta é declarado na FAA < um glossário piloto / controlador :
FLY HEADING (DEGREES)- Informs the pilot of the heading he/she should fly. The pilot may have to turn to, or continue on, a specific compass direction in order to comply with the instructions. The pilot is expected to turn in the shorter direction to the heading unless otherwise instructed by ATC.
Na minha experiência pessoal, o ATC quase sempre diz à esquerda ou à direita para mudanças de rumo se você está em uma aproximação ou partida, mas às vezes deixa de fora se você estiver em um cruzeiro. Isso faz sentido para mim: quanto mais ocupado o espaço aéreo, mais eles querem se certificar de que você não vire na direção errada.