No mundo da Boeing, o LNAV é a navegação lateral e o VNAV é a navegação vertical.
Quando o LNAV é acionado, o piloto automático seguirá a orientação do Flight Management Computer (FMC) lateralmente, ou seja, à esquerda & certo. Quando o VNAV está ativado, o piloto automático seguirá a orientação do FMC verticalmente, ou seja, sobe & descidas.
O LNAV é conceitualmente bem simples: você tem uma linha magenta no mapa, o curso desejado e o piloto automático a seguirá. Os pontos que definem o seu curso são pontos de banco de dados no FMC que podem, mas certamente não precisam, corresponder aos VORs ou outros NavAids convencionais. Você pode usar o LNAV para voar VOR-para-VOR, ou pode voar ponto-a-ponto-a-ponto com igual facilidade. (Você não precisa sintonizar nenhuma frequência em nenhum dos casos).
O VNAV é um pouco mais complicado, porque você pode ser liberado apenas para o que o FMC quer fazer verticalmente. Exemplo simples: você está navegando no FL370, planejando começar em um determinado ponto para cruzar o AAA no FL240 e continuar a descida para cruzar BBB e 10.000 e 250 nós. O ATC o libera para "descer a critério do piloto, manter FL 290". Isso significa que você pode começar no ponto que quiser, mas até que você seja liberado mais tarde, você não pode descer até FL240 ou 10.000. Ainda. Ou talvez o controlador precise colocá-lo no FL350 agora para evitar um conflito de tráfego de 100 milhas à frente, e sua autorização é "desça agora e mantenha o FL350, discrição do piloto FL290".
É uma longa seção do Ground School como o piloto configura o FMC e o painel de controle de modo para realizar tudo isso, mas espero que isso ilustre um pouco da complexidade do VNAV.
É um bom sistema; sob condições típicas, você pode entrar no LNAV e no VNAV logo após a decolagem e permanecer neles ambos até pouco antes do pouso, e o FMC fornece uma orientação suave (principalmente) e eficiente.