Nos EUA FAR §91.209 Luzes de avião. aplica-se
No person may:
(a) During the period from sunset to sunrise… (1) Operate an aircraft unless it has lighted position lights;
…
(b) Operate an aircraft that is equipped with an anticollision light system, unless it has lighted anticollision lights.
Não há exceções. Um par de pensamentos embora. Pode ser muito escuro no chão e ainda não ser depois do pôr do sol. Eu moro na sombra de uma montanha e o sol se põe em minha casa 15 minutos antes do pôr do sol.
É possível que eles tenham esquecido. A maioria dos pilotos que têm flashes liga-os o tempo todo (uma exceção seria em nuvens ou neblina) para que eles estivessem ligados.
Também é possível que eles estivessem, mas por causa da posição do helicóptero, você simplesmente não os viu.
O sinalizador (referido no FAR como sistema de luz anti-colisão) não precisa ser apenas vermelho. Muitos deles são vermelhos nas costas e brancos na frente, então você pode ter visto apenas a frente voltada para a luz.
Este Post do StackExchange tem mais detalhes sobre iluminação.