Porque os requisitos eram diferentes. Quando o U-2 foi desenvolvido, o requisito era para uma aeronave que voaria alto em 70.000 'devido à (errônea) crença de que os soviéticos seriam capazes de detectar e engajar aeronaves apenas abaixo dessas altitudes.
Uma vez que o U-2 entrou em serviço, ficou óbvio que eles podiam detectar o U-2 (eles reclamaram dos sobrevôos, embora identificassem erroneamente a aeronave), e uma vez uma aeronave foi abatida , ficou óbvio que o U2 não será de muita ajuda.
O SR-71, que veio depois, foi o resultado de um requisito que esperava não apenas voar mais alto, mas mais importante, mais rápido . Curiosamente, os soviéticos seguiram o mesmo caminho com o Mig-25R .
O principal motivo para a aposentadoria de aeronaves de espionagem foi o advento de satélites de reconhecimento, que são imunes a serem abatidos (não que isso seja impossível, mas ninguém o fez exceto em testes). Aeronaves de espionagem ainda são operadas apenas em áreas onde a ameaça de sistemas antiaéreos é extremamente limitada ou inexistente. Na época de sua aposentadoria, a USAF aceitou que o SR-71 não é invulnerável :In congressional testimony, Air Force Chief of Staff Gen. Larry D. Welch identified the increased survivability of reconnaissance satellites, SR-71 vulnerability to the Soviet SAM-5 surface-to-air missile and the cost of maintaining the SR-71 fleet.
Quanto ao motivo pelo qual o U2 sobreviveu ao SR-71, a principal razão é os custos operacionais - os custos operacionais do SR-71 são citados como em qualquer lugar de \ $ 85.000 a \ $ 200.000 por hora , enquanto o U-2 custa muito menos do que isso (aliás, o custo operacional do U-2 é menor do que o da sua proposta de substituição, o RQ-4 Global Hawk ).
A partir da mesma fonte acima :
The Air Force decision to retire the Blackbirds in 1990 is based on several factors. ... The cost factor is the most significant to the Air Force because it limits expenditures in other areas. Reagan Administration Air Force Secretary Edward C. Aldridge Jr. estimated that the money used to operate the SR-71 fleet could operate and maintain two tactical fighter wings.