O que acontece com os tanques de combustível descartados?

Eles são chamados drop tanks . Quando um tanque de queda é descartado, é muito provável que não seja recuperado e reutilizado. Este é também o caso do (infelizmente, descontinuado) tanque externo do Space Shuttle. Esses tanques foram não reutilizados . Eu não estou falando sobre os foguetes booster .

O que acontece com os tanques de combustível descartados?

Depende de onde eles pousam. Os tanques lançados no Vietnã foram usados para fazer barcos (mais fotos aqui ).

Vale a pena notar que estes tanques de combustível externos também têm desvantagens :

A general rule is that only about half the capacity of a streamlined drop tank actually goes towards increasing the aircraft's overall range, the rest going to overcome the added drag and weight of the tank itself.

É mais provável que eles não descartem tanques apenas porque estão vazios, são reutilizáveis e não baratos e ainda podem ter alguns resíduos de combustível neles. Além dos ecologistas que já odeiam os militares, não há necessidade de agravá-los ainda mais.

Um tanque caiu por outro motivo e se perfurou no solo e pode ou não sobreviver em uma única peça. Uma explosão é improvável a menos que haja uma fonte de ignição para desencadear a explosão.