Eu acho que a verdadeira pergunta a ser feita é se eles estão realmente vivos. Na maioria das histórias, zumbis são considerados mortos-vivos, então eles não estão verdadeiramente vivos. No universo de The Walking Dead, os zumbis são chamados de caminhantes. Eu não acho que tenha sido realmente estabelecido se eles são considerados vivos ou mortos-vivos. Se eles são mortos-vivos, quando você "mata" um, o termo correto é destruir. O mesmo vale para outras criaturas mortas-vivas. Quando você aposta em um vampiro, você o destrói. Você não pode matar algo que não está vivo.
Dito isto, eles provavelmente deixarão de funcionar durante um longo período de tempo. Este processo talvez leve anos. Esta teoria foi analisada com muita profundidade em Day of the Dead (1985). Os personagens acreditavam que os zumbis acabariam se decompondo até o ponto em que não poderiam mais funcionar. Eles estimaram que levaria vários anos. Não consigo lembrar o horário exato, mas talvez tenha sido por volta de uma década.