A causa do surto não é conhecida. Ficou bastante claro que a fonte inicial do vírus não é atualmente algo que os quadrinhos ou o programa estejam planejados para abordar, pois A citação de uma entrevista com o produtor do show, Glen Mazzara, indica:

Will determining the cause of the outbreak be something that the group, now that they know they're all infected, spends time on?

Mazzara: Robert has not been interested in addressing in the comic book, and I'm not interested in addressing in the show. That being said, if it leads to new story -- if there's something that's important that we get out of it -- I'll be the first one to write it. But right now the cause of the zombie outbreak seems irrelevant. I always want the show to play like a horror movie every week. If you define what caused the outbreak, that puts us in a world of science fiction, and this isn't science fiction to me, it's horror. In my mind that's two different genres, so that is an important distinction to me.

Tudo o que realmente sabemos sobre o vírus é:

• Todo mundo tem

• Permanece adormecido no cérebro

• Em algum momento (de alguns minutos a várias horas) após o momento da morte, o vírus é ativado e reanima o corpo

Também podemos especular que os seres humanos são provavelmente os únicos animais que o vírus infecta.

Tudo o que realmente podemos deduzir disso é que o vírus provavelmente está no ar, devido à disseminação da infecção.

"Nenhuma explicação é oferecida para esse comportamento - de fato, que explicação seria suficiente?" - Roger Ebert

Logicamente, deve ter havido um começo, um Paciente Zero, mas esse começo não foi revelado para nós. Os personagens não sabem como tudo começou. Até o Dr. Jenner, do CDC, que assistiu à progressão do contágio desde os primeiros relatórios e tinha todas as ferramentas de pesquisa possíveis à sua disposição, não tinha ideia do que era e parecia não saber onde realmente começou.

Isso segue o padrão da vida real de doenças como AIDS e Ebola. Podemos estudá-los até suas moléculas, podemos rastreá-los até algumas milhas quadradas na África, mas isso pode ser o mais longe que conseguimos.

Não tenho certeza se isso ajuda, o artigo io9 Tudo o que você precisa saber sobre The Walking Dead explique por que nunca foi revelado.

What causes the zombie uprising in The Walking Dead?

In the comic, it's not entirely clear, and it's kind of a moot point anyway. Kirkman's said that he'll never reveal the origins of the undead uprising. Furthermore, it's just not the series' foremost concern. The main characters aren't super-sexy undead researchers. They're average schmos with average lives, and — barring one or two seemingly unkillable characters — they die extremely easily. The series is about staying alive (i.e. finding food, ammunition, and shelter; not going insane). We have yet to see whether the TV show will address the zombies' origins.

TL; DR: Não sabemos, e de acordo com o criador da franquia, Robert Kirkman, que escreve os quadrinhos e é produtor executivo do programa, nunca o conheceremos.

Por que não sabemos - no universo:

Eles não saberiam:

Não há mais jornais. Nao V. Sem internet. Sem telefone. Sem rádios. As informações só podem viajar de boca em boca no mundo pós-apocalíptico. As pessoas mais adequadas para descobrir como e por que o surto começou - médicos e epidemiologistas - foram as primeiras a morrer. Quando o surto começou, as pessoas que foram mordidas foram para os hospitais; então eles morreram, se viraram e rapidamente invadiram os hospitais. Médicos e enfermeiros estavam em maior perigo, e poucos sobreviveram aos estágios iniciais da epidemia.

Epidemiologistas como Jenner no CDC eram mais seguros do que os funcionários do hospital, mas alguns foram mordidos, outros perderam a esperança e se mataram; e quando o mundo lá fora desmoronou, muitos foram para casa para ficar com suas famílias. Logo, mesmo aqueles que continuaram trabalhando não conseguiram continuar, porque a infraestrutura começou a falhar - eles perderam o contato com o mundo exterior, a água parou de correr e, finalmente, a energia acabou para sempre. Como Jenner disse, os cientistas simplesmente não tiveram tempo suficiente para descobrir o que estava causando o problema, muito menos como corrigi-lo. E mesmo o pouco que eles sabiam era impossível compartilhar com alguém fora de suas próprias instalações, porque os meios de comunicação estavam se deteriorando.

Tudo aconteceu tão rápido que os cientistas que tentaram encontrar uma solução para o problema não tiveram tempo de estabelecer o que o estava causando, muito menos compartilhar suas descobertas com o público.

O realismo - exceto a existência de zumbis, obviamente - é importante para Kirkman:

Kirkman quer que o TWD pareça real. O mais próximo que o programa de TV chegou de explicar o surto foi o último episódio da temporada 1, quando o grupo foi ao CDC e recebeu um pouquinho de informação. Na verdade, isso nunca aconteceu nos quadrinhos, e este é um dos muitos casos em que os quadrinhos venceram o show. O episódio do CDC parece irreal e artificial, porque as chances de um grupo aleatório de pessoas chegar lá, ser permitido e encontrar o último homem de pé são ridiculamente pequenas.

O próprio Kirkman disse que o episódio do CDC era de longe o maior arrependimento em relação ao programa:

If I had to do it again, I wouldn't have done the CDC episode. It possibly gave away too much information and was such a big change very early on in the series... I've been careful in the comic series to not say what's happening in other parts of the world... The fact that France is mentioned in that episode and other things like that, I probably would have steered away from that stuff if I had to do it all over again.
- Source

E:

Q: Why did you not like the mention about France at the CDC in season 1?

A: I feel it revealed too much of the world and gave the characters too much information. I prefer the way they're more in the dark about the rest of the world in the comic. For instance, for all they know in the comic, the outbreak is contained on this continent.
- Reddit AMA with Robert Kirkman

Então, eles não sabem quase nada no programa, e menos ainda nos quadrinhos - e Kirkman prefere o último.

Não importa de qualquer maneira:

Como saber como e por que o surto começou a ajudar pessoas como o grupo de Rick? Não seria. Tudo o que eles precisam saber é que o mundo acabou, não se pode confiar em estranhos, cadáveres ambulantes estão por toda parte tentando comer pessoas, e você pode matá-los destruindo o cérebro. Isso seria verdade se o surto fosse causado por um vírus, bactéria, fungo, radiação, mágica, alienígena ou um ato de Deus. Eles podem se perguntar sobre isso em seus raros momentos de paz e segurança, mas ter a resposta não mudaria nada. São pessoas desesperadas que lutam para sobreviver a um inferno.

Pessoas em The Walking Dead não estão obcecados em descobrir como o surto começou, pela mesma razão que as pessoas flutuando no oceano depois que o Titanic afundou não se perguntavam de qual geleira o iceberg que afundou o navio veio, qual era o tamanho ou quando parido. Nos dois casos, havia coisas muito mais importantes com que se preocupar.

Se você estivesse no lugar deles, também não saberia nem se importaria:

Imagine-se na situação do grupo:

You hear weird stories about people biting each other. Then you see it happen. Someone says the biters are actually dead p̤eople, which is too stupid to believe. Then someone you know is bitten, dies, and attacks you. The government tells you to stay home. Two days have passed. The next day, you phone goes dead. The government tells you to get to a big city. You try, but you're sitting in traffic when the government broadcasts stop; you see planes dropping napalm on the city ahead. You go back home. A week has gone by. The power gets shut off. No news of any kind is available now. Someone starts pounding on your door. You hear gunfire nearby. The shooting stops. You hear moans, then screaming, then more moaning.

You look out the window - three zombies are eating your neighbor. You bolt out the door, hop in your car, and head for the countryside. The few radio stations that are still broadcasting are all playing a looped message telling people to lock their doors and wait for military assistance. Every town you pass through looks worse than the last - burning buildings, corpses in the streets, roads blocked by abandoned and crashed vehicles, looters, zombies, fire, blood, death - the world is falling apart before your eyes.

You reach a campsite with people who seem to be decent enough, and fight off frequent zombie attacks together. No one knows more than you do - there are different variations of the same rumors about safe places far away, but deep down, you know they are all wishful thinking - nowhere is safe anymore.

Então, agora que você imaginou tudo isso, que parte da história faz você pensar que saberia como, por que e onde o surto começou? Que parte da história faz você pensar que se importaria, quando você está tão ocupado se preocupando com o próximo ataque, como vai conseguir comida e água, quando um rebanho grande demais para combater está acontecendo para aparecer, quanto tempo levará para que as pessoas do seu grupo se liguem, e quando assaltantes armados invadirão seu acampamento, estuprarão e assassinarão todos os que estão nele e roubarão tudo o que estiver à vista?

Esse foi o raciocínio de Kirkman quando ele decidiu que não deveríamos aprender nada específico sobre as origens do surto.

Palavra de Deus - Por que não sabemos, fora do universo:

O criador da franquia, Robert Kirkman, que escreve os quadrinhos e é produtor executivo do programa:

As to the cause of the zombie outbreak, Kirkman wrote, "I have ideas [about the cause of the zombie plague]...but it's nothing set in stone because I never plan on writing it. So yes...I do know...kind of."

In response to a question:

"I think you should elaborate more on... how this whole mess started in the first place. Was it like a plague or a rapture kind of thing?"

Kirkman responded:

"...That starts to get into the origin of all this stuff, and I think that's unimportant to the series itself. There will be smaller answers as things progress... but never will we see the whole picture."
- Source

E:

[Revealing what caused the outbreak is] not the priority in Walking Dead. It's not the priority in Fear the Walking Dead. It's not about fixing this world, and it's not about learning what the cause is. I know the origins of the zombie apocalypse, I just think it's boring to explain it."
- Source

E:

Q: How much will you reveal about the origin of the outbreak [in Fear the Walking Dead]?

A: Next to nothing. I still maintain that's not an important aspect of the story. I think watching "Fear the Walking Dead," you'll get a bigger picture of the world and there will currently be aspects of watching civilization crumble. It will give you a better insight into what is happening here. As far as digging down to actually find the smoking gun and realizing what that causes, it's really just unimportant to the overall story. You'll see when you start watching the show. If we were to do a spinoff of "The Walking Dead" and it was about a bunch of scientists who were working to find the cure and finding out the origin, that would bore me to tears. I don't really know where that show goes.
- Source

E:

I don't find [the question of how the outbreak began] to be interesting at all. In zombie fiction, you see the outbreak, you see the first days and the craziness in almost every other story told in this realm. I'm very proud of the fact that, for the most part, The Walking Dead has skipped over that part. Go watch Zach Snyder's Dawn of the Dead movie to see the early days of this, or Shaun of the Dead does it really well.
- Source

The Walking Dead Showrunner e produtor executivo Scott Gimple:

Q. From a narrative standpoint, what is the value of withholding the source of the plague?

A. This is definitely something I’ve followed Robert’s lead on, and I really have come to value it a great deal. This story isn’t about that. Hamlet is handling the plague stuff. We’re telling an epic tale with Rosencrantz and Guildenstern.
- Source

Ex-Showrunner e Produtor Executivo de The Walking Dead Glen Mazzara:

Robert has not been interested in addressing in the comic book, and I'm not interested in addressing in the show... [R]ight now the cause of the zombie outbreak seems irrelevant. I always want the show to play like a horror movie every week. If you define what caused the outbreak, that puts us in a world of science fiction, and this isn't science fiction to me, it's horror. In my mind that's two different genres, so that is an important distinction to me.
- Source

Temer os mortos andantes Showrunner e produtor executivo Dave Erickson:

Q: Kirkman has said the origin of the outbreak is something he's never going to reveal in the comics or the flagship series. Is that true here, too?

A: I had a couple of early pitches that touched on what you're referring to and Robert shut me down. For him, it's never been about what caused it; it's always been about the impact it has on people.
- Source

Temer os mortos andantes Produtor executivo David Apert:

Don’t hold your breath, though, waiting to learn what turned people into zombies.

"We’re going to get a lot of theories,” Alpert said. “But for us, why this thing started and the origin of it is not important. It’s never been about zombies and where they came from, it’s about the people. It’s about our characters and how they deal with it."
- Source

Conclusão:

No universo:

Se isso realmente estivesse acontecendo, é totalmente plausível que ninguém saiba onde ou como começou.

Fora do Universo:

Não nos disseram como tudo começou, e as chances são de que nunca seremos. Kirkman não gosta quando a mídia zumbi explica demais e tem sido cuidadoso para evitar seguir o mesmo caminho que seus antecessores. O mais próximo The Walking Dead O formato veio para explicar que as origens do surto estavam no final da primeira temporada do programa original e - não por acaso - Kirkman chama esse episódio de seu maior arrependimento, em relação à franquia TWD.

Nos webisodes, um ataque terrorista foi mencionado. No final da série 2, foi revelado que todo mundo está infectado e eles reanimarão após a morte. Teria havido uma explicação adicional para o surto em um webisode planejado. Lembre-se, na série 1, quando Rick pula no tanque e há um andador lá? Bem, esse seria o fim do webisode planejado. O caminhante era um guarda florestal do exército dos EUA em Atlanta tentando evacuar a população durante o surto, mas a cidade estava invadida. Esse webisode foi arquivado devido a problemas de orçamento. É uma pena, porque nos daria uma imagem do que aconteceu antes de Rick acordar de seu coma no hospital.

Nos quadrinhos, e eu apenas estou assumindo que o programa é uma infecção. Não se acredita que tenha nascido no ar, mas basicamente todo mundo tem. Você cai da escada e quebra o pescoço, você é um zumbi.

Citação de Robert Kirkman:

The rule is: WHATEVER it is that causes the zombies, is something everyone already has. If you stub your toe, get an infection and die, you turn into a zombie, UNLESS your brain is damaged. If someone shoots you in the head and you die, you're dead. A zombie bite kills you because of infection, or blood loss, not because of the zombie "virus."

Ele também disse que não revelará a causa nos quadrinhos, então teremos que esperar para ver no programa de TV, mas eu não prendi a respiração. Eu acho que depende da imaginação dos espectadores.

Pode haver muitas explicações para o surto da infecção:

• Começou como um vírus comum e se tornou uma epidemia global nos poucos meses em que Rick estava em coma. Como na primeira temporada, o CDC estava trabalhando nisso, isso mostra que talvez tenha começado como um vírus.

• Começou como um ataque terrorista como nos quadrinhos.

• Começou como em "Resident Evil", ou seja, talvez por engano, não há provas disso, mas é apenas uma possibilidade.

Na série de TV, eles diferem bastante da série de quadrinhos, na série de TV a infecção é mais próxima e provavelmente intencionalmente denominada após o vírus Solanum de "The Zombie Survival Guide" e "World War Z". A diferença é que, com o vírus Solanum ou com o Walking Dead, todo mundo já está infectado. Mas as mordidas causam uma infecção letal que mata você, e então você é reanimado. Como isso começou é um pouco superficial, imagino o vírus com o qual todos já estavam infectados sofreram mutações e quando alguém morreu, eles voltaram .. é provavelmente por isso que as infecções começaram em vários locais e não existe um verdadeiro "paciente zero"