Resposta curta: operações de aeronaves públicas (federais ou estaduais) podem ser isentas - mas nem sempre - da maioria dos regulamentos da FAA, desde que sejam operações não comerciais. Qualquer regulamento que se aplique especificamente a uma "aeronave civil" não se aplica a uma operação de aeronaves públicas.
Primeiro, algumas definições de 14 CFR 1.1 :
Civil aircraft means aircraft other than public aircraft.
Public aircraft means any of the following aircraft [...]
A definição de "aeronave pública" basicamente se resume a "qualquer aeronave que o governo detenha ou tenha um contrato de arrendamento de longo prazo". Isso potencialmente cobre tudo, desde o Air Force One até o C172 do Podunk do xerife. Com isso em mente, muitas regulamentações aplicam-se apenas a aeronaves civis, por ex. 14 CFR 61.3 requer um certificado do piloto para operar uma aeronave (ênfase minha):
(a) Required pilot certificate for operating a civil aircraft of the United States. No person may serve as a required pilot flight crewmember of a civil aircraft of the United States, unless that person:
O 61.3 não se aplica a aeronaves públicas. Da mesma forma, 91.203 exige um certificado de navegabilidade somente para aeronaves civis (ênfase minha):
[...] no person may operate a civil aircraft unless it has within it the following:
(1) An appropriate and current airworthiness certificate
Quanto à manutenção, a parte 43 só se aplica se uma aeronave tiver esse certificado, por 43.1 :
this part prescribes rules governing the maintenance, preventive maintenance, rebuilding, and alteration of any—
(1) Aircraft having a U.S. airworthiness certificate;
Em outras palavras, se sua aeronave é de uso público, você não precisa de um certificado de piloto para voar, você não precisa de um certificado de aeronavegabilidade e, portanto, não precisa de manutenção! Consulte também 91.7, 91.9 e muitos outros regulamentos que se aplicam apenas a "aeronaves civis".
Se um voo específico é ou não uma operação de aeronave pública (PAO) ou não é explicado em AC 00-1.1A, Operações de Aeronaves Públicas . As páginas 10 e 11 têm fluxogramas para determinar se um voo é um PAO, mas para simplificar, se a aeronave é de propriedade do governo e o voo não é para fins comerciais (também definido no AC), então é um PAO. E isso significa que muitos regulamentos não se aplicam a eles:
What Oversight of PAO Does the FAA Have? The FAA has limited oversight of PAO, though such operations must continue to comply with the regulations applicable to all aircraft operating in the NAS.
Novamente, se você ler os regulamentos com a distinção civil / pública em mente, poderá ver muitas exceções. Por exemplo, 91.131 é o regulamento para operações no espaço aéreo da classe B. Ele diz (ênfase minha):
(a) Operating rules. No person may operate an aircraft within a Class B airspace area except in compliance with §91.129 and the following rules:
(1) The operator must receive an ATC clearance from the ATC facility having jurisdiction for that area before operating an aircraft in that area.
[...]
(b) Pilot requirements. (1) No person may take off or land a civil aircraft at an airport within a Class B airspace area or operate a civil aircraft within a Class B airspace area unless—(i) The pilot in command holds at least a private pilot certificate;
Isso significa que (a) se aplica a todos os voos, mas (b) se aplica apenas a voos civis, ou seja, um voo PAO ainda precisa de autorização para o espaço aéreo classe B, mas o piloto não precisa ter um certificado de piloto. Parece-me que os regulamentos são geralmente escritos para que todos tenham que seguir as mesmas regras do ar (por razões óbvias de segurança), mas as aeronaves públicas são frequentemente isentas dos requisitos de licenciamento, aeronavegabilidade e manutenção.
Isso tudo significa que o espaço aéreo dos EUA está repleto de pilotos não licenciados que pilotam aeronaves que não estão em condições de navegar e que não foram adequadamente mantidas, tudo sob a cobertura de empresas do governo? Na verdade não; o governo tem tanto interesse em vôos seguros e produtivos quanto qualquer outro, e isso requer pilotos qualificados e aeronaves bem conservadas. Existem algumas razões plausíveis para as isenções do PAO, como permitir que os pilotos militares operem voos civis, e os governos federal e estadual estão freqüentemente isentos de sua própria legislação em todos os tipos de áreas, não apenas na aviação.