O A330 possui um grau de automação que não pode ser desativado, como parte de seu sistema 'fly by wire'.
Isso significa que os controles do piloto não estão diretamente conectados às superfícies de controle. Eles são eletrônicos por natureza, enviando sinais para um controlador que decide quanto mover as superfícies de controle.
Como parte disso, um recurso automático é incorporado para impedir que a aeronave entre em atitudes de vôo que podem ser perigosas. Essa proteção detecta condições inseguras de vôo usando informações da Unidade de Referência Inercial de Dados Aéreos (ADIRU).
No Caso QF 72, uma falha no #1 ADIRU levou a acreditar que a aeronave estava em uma atitude de nariz para cima grau 50, e forçou automaticamente o nariz para baixo. O problema era ... a aeronave estava voando em linha reta e nivelada, então o resultado foi uma atitude de nariz para baixo muito nítida, com G's negativos aplicados à cabine (e a todos nela). Qualquer um que não estivesse amarrado era jogado no teto e depois no chão quando QF72 se recuperava do mergulho. (apenas para fazê-lo novamente)
Nesse caso, não era um sensor AOA defeituoso, mas um ADIRU defeituoso, que parece ter atingido uma combinação imprevista de entradas ... e uma infeliz combinação de dados e tempo que levou o computador primário de controle de vôo que realmente executa o controle as superfícies para não descobrir que o ADIRU 1 estava fornecendo dados defeituosos.
Alguns meses depois, o QF71 encontrou o mesmo problema. Felizmente, o piloto estava familiarizado com o incidente QF72 e simplesmente trocou o FCPC do ADIRU 1 com defeito para o ADIRU 2 de backup que não estava com problemas. O voo continuou sem incidentes.
Portanto, o problema não era realmente um sensor AOA defeituoso, mas um código defeituoso no ADIRU e no FCPC, que parece ter sido desencadeado por uma rara combinação de circunstâncias comuns.
Observe que um sensor de ângulo de ataque congelado e consequentes respostas incorretas de automação levaram à falha do XL 888, em um voo de aceitação quando o A320 deveria retornar à Air New Zealand após um arrendamento.