Uma térmica não continua acima do topo de qualquer nuvem que possa formar, mas na verdade se torna mais forte quando uma nuvem se forma e pode subir para a tropopausa, criando trovoadas imponentes e muitos outros fenômenos climáticos.
À medida que o ar em uma térmica aumenta, ele se expande, mantendo a mesma pressão que a atmosfera circundante (que diminui com a altitude).
essa expansão contra a pressão da atmosfera circundante funciona, assim como um gás que se expande contra um pistão em um cilindro funciona. A energia para isso vem da energia térmica do ar na térmica, fazendo com que ela esfrie.
Como uma térmica é grande e o ar é um mau condutor de calor, isso ocorre apenas com um fluxo insignificante de calor entre a térmica e o ar circundante (e a mistura no limite é similarmente pequena em relação à massa da térmica). Conseqüentemente, a mudança de temperatura de uma térmica com a mudança de altitude pode ser calculada no pressuposto de que isso se deve inteiramente ao trabalho de expansão e, para o ar seco, que resulta em 9.8 graus C por 1000 metros. Isso é conhecido como o taxa de lapso adiabático seco ('adiabático' referindo-se a processos físicos que ocorrem sem fluxo de calor ou matéria.)
À medida que o ar seco ascendente esfria, ele não perde umidade, então a umidade relativa aumenta. Quando chega a 100%, o ar fica saturado, e um resfriamento adicional faz com que um pouco da umidade se condense, levando à formação de uma nuvem. Nem toda a umidade se condensa de uma só vez; a quantidade que condensa é o excesso acima da umidade 100% na nova temperatura mais baixa.
A condensação dessa umidade libera o calor latente de condensação dessa umidade, que compensa parte da perda de calor devido ao trabalho realizado pela térmica em expansão. Conseqüentemente, a taxa de lapso (taxa de resfriamento com altitude) diminui dentro da nuvem. A contribuição dessa condensação depende da temperatura (não há muita umidade para condensar no ar frio, mesmo quando saturado), mas a Wikipedia fornece medidores de graus C / 5 de 1000 como uma figura típica para a taxa de lapso adiabático úmido. Observe que isso é aproximadamente metade da taxa de lapso seco.
Uma térmica continuará a subir enquanto for mais quente que o ar circundante (embora também possa haver um efeito da densidade mais baixa do vapor de água se a umidade do ar térmico e do ar circundante for significativamente diferente.) Vamos considerar um térmica clara em ar seco / limpo: como a térmica começa apenas um pouco mais quente que o ar circundante e esfria na taxa de lapso adiabático seco, isso significa que, para atingir uma altura significativa, o ar circundante deve ter uma taxa de lapso ( taxa de resfriamento com altitude) muito próxima da taxa de lapso adiabático seco (não pode ser maior, porque isso seria instável: a convecção se formaria espontaneamente e continuaria até que esse giro e mistura da atmosfera reduz a taxa de lapso ao adiabático. ) (Para ser completo, apenas observarei que muito próximo ao solo, a taxa de lapso pode ser super adiabática.)
Uma camada de inversão suficientemente profunda (aquela em que a temperatura do ar aumenta com a altitude), ou simplesmente com uma taxa de lapso abaixo do adiabático seco, fará com que a térmica pare de subir (se ainda não começou a condensar) e nenhuma nuvem se formará . Se, no entanto, a térmica atingir o nível de condensação, uma nuvem começará a se formar e sua taxa de lapso diminuirá para a taxa de lapso adiabático úmido de sua temperatura. Se a temperatura do ar circundante continuar a cair com a altitude na taxa adiabática seca, a diferença de temperatura entre o ar térmico e o ar circundante aumentará de fato com a altitude. Isso aumenta a flutuabilidade da térmica, fortalecendo sua sustentação - um efeito conhecido pelos pilotos de planador - e exigindo uma inversão maior (ou camada com uma taxa de lapso menor que a adiabática úmida) para interrompê-la.
Esse é o principal mecanismo pelo qual a condensação da umidade gera tempestades, furacões e outras chuvas não orográficas. Um dia de verão pode começar com uma convecção de parada por inversão a alguns milhares de metros, mas à medida que o dia esquenta e as térmicas carregam o calor para cima, a inversão é corroída pelo aquecimento por baixo. À tarde, as térmicas podem romper a inversão, principalmente se a condensação começar. Com a condensação alimentando a convecção, ela pode ir até a tropopausa e se espalhar sob a estratosfera (que é uma inversão gigante), produzindo a nuvem cumulonimbus de cabeça de bigorna de uma tempestade pop-up.
Se a taxa de lapso da atmosfera estiver entre as taxas de lapso seco e molhado, é apenas condicionalmente estável: se uma massa desse ar for elevada ao ponto em que ocorre a condensação, ela terá uma taxa de lapso menor que a do ar circundante e continuará a subir, impulsionada pela condensação de sua umidade. Uma maneira pela qual essa elevação inicial pode ser causada é pelo fluxo frio de uma tempestade empurrando o solo. Este é o mecanismo pelo qual um direito pode viajar centenas de quilômetros através de uma massa de ar condicionalmente estável.