Você estava certo!
Nesse tipo de situação, todos estão prontos para começar a lutar a qualquer momento. Todos basicamente estão "preparando" para a luta deles - não apenas os PCs.
Ações preparadas
Essas ações exigem que um acionador seja especificamente declarado, bem como a ação que tomarão se acionada. Em uma situação geral, a maioria das Ações Aprendidas ocorre durante o combate quando a estrutura de turno está no lugar. No entanto, pode ser possível preparar uma ação fora do combate, mas você, como o Mestre, precisará julgar a possibilidade disso.
Do Livro dos Jogadores, página 193 (ênfase minha)
...you can take the Ready action on your turn so that you can act later in the round using your reaction.
First, you decide what perceivable circumstance will trigger your reaction. Then you choose the action you will take in response to that trigger, or you choose to move up to your speed in response to it...When the tirgger occurs, you can either take your reaction right after the trigger finishes or ignore the trigger.
Sua situação
Para que os jogadores em sua situação possam agir prontamente, eles precisariam ter declarado explicitamente qual era o gatilho deles e qual seria o uso da reação deles. No entanto, dado que os combatentes também eram provavelmente 'ações de preparação', o trabalho de iniciativa funciona porque todos estão em terra firme.
Mesmo se este foi um evento de ação unilateral (onde os combatentes que os PJs estavam lutando não estavam preparados para uma luta), o gatilho para a ação dos PJs é o ataque - que precisa ser completado antes que eles possam agir.
Além disso, uma ação preparada é apenas isso, algo que está sendo mantido aguardando o gatilho. Poderia ser um conjurador ter iniciado o seu feitiço e aguardado o término do evento (se nenhum evento, o feitiço ainda estiver perdido), ou o arqueiro com a flecha nocautada e a corda puxada e pronta para atirar, etc. Esse tipo de ação também pode mover-se em direção a uma resolução específica (LUTA!) Ao invés de esperar por uma resolução alternativa (NEGOCIAR!)
Os desenvolvedores estão de volta
Jeremy Crawford twittou sobre quando as Ações Aprendidas estão disponíveis.
The options, including Ready, in the "Actions in Combat" section (PH, 192–93) are meant to be used in combat, after rolling initiative.
mas ele também sugeriu uma alternativa :
Your readiness can guard against being surprised. Otherwise, you roll initiative as normal. The DM might give advantage
Jeremy também teve uma boa discussão sobre este podcast sobre ação e iniciativa prontas ( começa às 6:10).
Rolling Initiative não especificado
Existe um problema potencial em como você rola a iniciativa que deve ser mencionada. Esta seção não é um julgamento contra as ações descritas, mas meramente um lembrete para ter um método de iniciativa consistente e acordado em sua mesa.
Se você está tentando criar um campo de jogo nivelado, então você deve rolar especificamente e abertamente para cada combatente. Enquanto o Mestre tem "controle" para fazer mudanças nos bastidores, o que você tem feito é permitir que a situação se desenrole como você queria, em vez de ser ditada pelos dados.
Mesmo que você tivesse um cara pronto para ir, você poderia ter criado uma narrativa sobre o motivo pelo qual o outro mook tinha que ir primeiro - e isso teria sido uma maneira mais consistente e justa de julgar suas jogadas de iniciativa.
A decisão de atribuir o maior lance ao cara que estava prestes a atirar pode ter incitado ainda mais os jogadores e os fez sentir que não tiveram a oportunidade que deveriam ter. Isso não significa que o que você fez foi errado, mas pode ter contribuído para os sentimentos na mesa. Pode não ser, mas acho que é algo que você deve estar ciente e considerar ao implementar sua iniciativa.