Porque essa era a rota mais curta e menos perigosa a seguir

Apenas para esclarecer: Gandalf não estava seguindo outro caminho para Erebor sozinho, ele estava indo para Dol Guldur com o Conselho Branco, e depois voltando para Bilbo e os Anões. O contrário que Gandalf menciona levaria mais tempo para a festa viajar, além de ser mais perigoso. O próprio Bilbo pergunta isso a Gandalf.

"Do we really have to go through?" groaned the hobbit.

"Yes, you do!" said the wizard, "if you want to get to the other side. You must either go through or give up your quest. And I am not going to allow you to back out now, Mr. Baggins. I am ashamed of you for thinking of it. You have got to look after all these dwarves for me," he laughed. "No! no!" said Bilbo. "I didn't mean that. I meant, is there no way round?"

"There is, if you care to go two hundred miles or so out of your way north, and twice that south. But you wouldn't get a safe path even then. There are no safe paths in this part of the world. Remember you are over the Edge of the Wild now, and in for all sorts of fun wherever you go. Before you could get round Mirkwood in the North you would be right among the slopes of the Grey Mountains, and they are simply stiff with goblins, hobgoblins, and rest of the worst description. Before you could get round it in the South, you would get into the land of the Necromancer; and even you. Bilbo, won't need me to tell you tales of that black sorcerer. I don't advise you to go anywhere near the places overlooked by his dark tower! Stick to the forest-track, keep your spirits up, hope for the best, and with a tremendous slice of luck you may come out one day and see the Long Marshes lying below you, and beyond them, high in the East, the Lonely Mountain where dear old Smaug lives, though I hope he is not expecting you."

_{The Hobbit, Queer Lodgings}

Cortando diretamente Mirkwood no Estrada da floresta velha levaria muito menos tempo. Isso não significa que não era perigoso, como o próprio Beorn observa que os duendes usavam aquela estrada.

But Beorn had warned them that that way was now often used by the goblins, while the forest-road itself, he had heard, was overgrown and disused at the eastern end and led to impassable marshes where the paths had long been lost.

_{The Hobbit, Queer Lodgings}

Você pode ver por si mesmo neste mapa: Para ir para o norte? Mais milhas 200 e duendes garantidos no final? Não, obrigado. 400 milhas extras para o sul e chegando perto de Dol Guldur? Vou passar. Atravessando Mirkwood na Old Forest Road; duendes, possivelmente, mas com certeza levaria muito tempo fora da jornada.

Então a última alternativa deles, a rota escolhida, parecia o mais ideal porque, como a Old Forest Road, era um atalho entre Mirkwood e Erebor. Além disso, era um caminho pouco conhecido, o que significa que as chances de encontrar duendes eram muito menos nesse caminho do que qualquer outro. (Obrigado @chepner)

North of the Carrock the edge of Mirkwood drew closer to the borders of the Great River, and though here the Mountains too drew down nearer, Beorn advised them to take this way; for at a place a few days' ride due north of the Carrock was the gate of a little-known pathway through Mirkwood that led almost straight towards the Lonely Mountain.

_{The Hobbit, Queer Lodgings}

Mapa de Wilderland

The map of Wilderland drawn by Christopher Tolkien and included in most editions of The Hobbit.

Como você pode ver no mapa acima, o Elf-Path está localizado um pouco mais ao norte em comparação com a Old Forest Road, e claramente levaria a festa muito menos tempo viajando nela e pela floresta, do que indo para o norte ou sul para evite Mirkwood.

Porque, a menos que fossem estupidamente terminais e deixassem o caminho, eram relativamente seguros. Tudo o que eles precisavam fazer era seguir um caminho largo, seguindo uma linha reta, como instruído por um mago super-poderoso que sabia tudo sobre o mundo e um urso-homem super-poderoso que sabia tudo sobre aquela área do mundo. Você teria que ser algum tipo de idiota para sair do caminho, esperando que os elfos da floresta (inimigos naturais dos anões) o recebessem na lareira e o alimentassem.

Oh espere...