Can this be tracked back to some specific Evil Thing with glowing red eyes that predates film?
Sim, exceto a parte do mal, e não necessariamente a cor vermelha.
Se você tem um gato, quando estiver em condições de pouca luz, verá que os olhos deles são muito reflexivos (isso faz parte do que os torna capazes de ver no quase escuro). Isso torna o gato quase invisível, exceto pelos olhos. O conceito de ver os olhos na escuridão (e registrar isso como precursor do ataque) pode anteceder o período em que os humanos se tornaram sedentários; quando eles ainda acamparam na floresta e, portanto, estavam abertos ao ataque de predadores noturnos.
Um dos muitos recursos online:
In the wild, an animal's eyes might be the first thing you see as they walk toward you in the dark. While your cat may be a domestic animal, they are no exception. This is because the glow in your cat's eyes derives its purpose from their wild ancestry.
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The reason cats can see is because light reflects off objects into the cornea of their eye. [..] The main difference is that cats have an extra structure known as the tapetum lucidum. This is the part which creates the mysterious brightness they radiate at night, giving the cat's eye a glowing appearance.
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This light is not new light emanating from the eye, but simply a reflection of any light which enters it in the first place. The membrane, however, can multiply this light up to fifty times. This is one of the reasons it can look so eerie when you see a cat's eyes seemingly glow in the dark. It is also why this is a common feature of nocturnal animals.
Em conclusão, olhos brilhantes são uma característica comum dos animais noturnos. Portanto, quem é vítima de um predador noturno terá muito medo de ver os olhos brilhantes no escuro. Durante um período de tempo suficientemente longo, esse medo se torna um instinto básico, que foi o que aconteceu com os humanos. Nossos cérebros de primatas (ou mesmo répteis) registram isso inatamente como algo assustador.
É por isso que é assustador para nós, seres humanos, o que leva ao porquê de ser usado como um tropo: porque evoca emoções no espectador sem custar muito esforço para filmar ou criar.