Por que os primeiros aviões estavam "para trás"?

"Para trás" é relativo, existem aeronaves modernas que têm elevador colocado para a frente, ou seja, projetos de canard que voam com bastante sucesso

(fonte)

Por que não é mais popular, você pode ler mais sobre isso em por que não há aeronaves canard GA de produção? e Por que o Tu-144 é o único avião comercial com configuração de canard? bem como nas respostas para muitas perguntas 'canard' neste site.

Quanto a porque os Wrights fizeram assim, NASA oferece uma explicação

The placement of the elevators at the front of aircraft is rather unique for the Wright flyer. Modern aircraft typically have the elevator at the rear, attached to the horizontal stabilizer. The Wright's placed their elevator at the front to provide protection to the pilot in the event of a crash. (The pilot of this aircraft lies next to the engine on the lower wing.) But there is also a static performance advantage when the elevator is placed forward. Lifting wings have a natural tendency to flip tail over nose because of the way the pressure is distributed.

Portanto, eles não foram necessariamente invertidos, pois considerações diferentes foram tomadas sob orientação durante o design.

Não sei se você está certo de que a maioria dos primeiros aviões colocou o elevador na frente. Por exemplo, Planadores de Otto Lilienthal tinha a cauda na parte traseira.

Os irmãos Wright foram fortemente influenciados pelo trabalho de Lilienthal, mas também estavam muito ansiosos para evitar seu destino, e acreditavam que obteriam o controle que lhe faltava, colocando o elevador na frente (entre outras coisas).

Aconteceu que o Flyer deles era de fato muito instável e difícil de controlar bem - mas controlável o suficiente.

Aparentemente, eles também sentiram que uma cauda na parte traseira seria mais suscetível a danos no pouso.

Não é desestabilizador colocar o elevador ou a "cauda" horizontal na frente, desde que você coloque o CG suficientemente à frente, para que uma grande parte da asa esteja bem atrás do CG e atuando efetivamente como uma cauda. O fato de o elevador dianteiro ou o canard serem aparados para gerar elevação positiva é o que permite colocar o CG bem à frente dessa maneira.

Lembre-se de que os pioneiros da aviação estavam inventando as habilidades necessárias para voar enquanto refinavam seus projetos. Seria uma grande ajuda realmente ver a posição do elevador enquanto tentava relacionar seus movimentos aos resultados. Relacionamos as pressões de controle (que sentimos nas mãos e nos pés) com os movimentos da aeronave para perceber como estamos indo e aprendemos isso com os instrutores e através da prática em aeronaves bem projetadas. Os Wrights estavam tentando entender tudo à medida que avançavam.

Eles não estavam para trás, tinham um enorme estabilizador horizontal na seção traseira !.

As acelerações angulares são relativas ao CoG. Se houver apenas uma superfície aerodinâmica, ela deverá estar atrás do CoG para se auto-estabilizar. Se houver dois deles, como no plano através do eixo Y, basicamente a mesma estipulação é válida: que o centro total de sustentação está atrás do CoG.