A maioria do livro está Rico decidindo ser um soldado, por que, aprendendo por que o sistema governamental funciona da maneira que funciona, e a experiência dele passando de ingênuo garoto rico e preguiçoso para soldado, herói e líder durões. Algo como 80 a 95% do livro são ensaios sobre governo, direitos, ética etc.
Portanto, praticamente tudo muda do livro para o filme, considerando que o filme se concentra no campo de treinamento e depois na missão 1 ou 2, uma das quais tudo dá errado, com pouco ou nenhum entendimento do porquê ou como. Em outras palavras, todo o material intelectual importante foi removido para fornecer uma comédia de ação (humor sem cérebro) mais ou menos. Eu diria que o filme é mais uma paródia do que alguém que não entende do que se trata o livro.
Tudo o que foi dito ... Vá ler o livro. É uma das minhas leituras obrigatórias do 5 e deve ser forçada a todo mundo a ler em algum momento e apreciar o filme como ele é. Você também pode querer ler tudo o mais de Heinlein, porque, embora não sejam o mesmo universo, ajudará a entender os Starship Troopers e a colocar seu mundo em um contexto melhor.