Para responder a essa pergunta, é necessário dissipar um equívoco comum: Terra-média é realmente um incrivelmente alta magia fixação: basta olhar para todos os itens mágicos com os quais a Irmandade está sobrecarregada, as constantes referências a magias, os reinos mágicos pelos quais passam e assim por diante.
Há mais discussões (e evidências) disso aqui, mas, para os fins desta pergunta, basta estabelecer primeiro que "a Terra-média é baixa mágica" é bastante falsa; portanto, darei a você uma cotação e a referência ao artigo completo para obter mais informações.
J.R.R. Tolkien created huge heaping treasures of magic items, piled them up, and set dragons to guard them. He raised entire cities around groups of Elven and Dwarven craftsmen who minted, built, constructed, manufactured, conjured, or otherwise produced factory-style volumes of magical cloaks, lanterns, musical instruments, weapons, armor, and maybe even shoes. You cannot find a story about Middle-earth where Tolkien doesn't have someone do something magical. He has sleep spells, disease spells, spells of far-farsightedness, curses, counter-curses, healing magic, and Elves can run on snow.
Portanto, a afirmação de que "como a Terra Média é um cenário de pouca mágica, a pólvora não seria obsoleta pela magia, pois a magia quase não existe", é instantaneamente refutada, porque:
- A Terra-média é na verdade um cenário muito alto,
- A pólvora pode facilmente tornar-se obsoleta (e até desnecessária) pela mágica, porque,
- A magia existe em cada esquina e embaixo de cada pedra.
Apesar disso, parece válido ainda perguntar "por que a pólvora não é mais comum", mas não precisa haver uma razão significativa para isso. o chineses antigos tinham pólvora, fogos de artifício e dispositivos de detonação, mas também não era muito comum lá - foi inventado inteiramente por acidente, exigia conhecimento alquímico especializado, manuseio de ingredientes voláteis e perigosos e seu uso como arma foi um desenvolvimento posterior.
O site do History Stack Exchange possui um pergunta relevante e resposta aceita sobre o uso da pólvora na história antiga e medieval vale a pena ler neste contexto.
Edição: 19 de abril de 2014
O usuário vsz levantou algumas objeções a esta resposta e é necessário esclarecer. De fato, existem dois (se não mais) tipos diferentes de "mágica" na obra de Tolkien, mas Tolkien - confusamente - usou a palavra "mágica" para ambos deles.
Tolkien expressa isso claramente nas Cartas 131 (escritas antes LotR foi publicado) e 155 (escrito depois), então vou citar os dois aqui; primeiro de tudo o seu reconhecimento dessa confusão.
I have not used 'magic' consistently... (Letter 131)
...e...
I am afraid I have been far too casual about 'magic' and especially the use of the word... (Letter 155)
Na carta 131, ele define os dois tipos:
and so to the Machine (or Magic). By the last I intend all use of external plans or devices (apparatus) instead of development of the inherent inner powers or talents — or even the use of these talents with the corrupted motive of dominating: bulldozing the real world, or coercing other wills. The Machine is our more obvious modern form though more closely related to Magic than is usually recognized.
...e...
...the Elves are there (in my tales) to demonstrate the difference. Their 'magic' is Art, delivered from many of its human limitations: more effortless, more quick, more complete (product, and vision in unflawed correspondence). And its object is Art not Power, sub-creation not domination and tyrannous re-forming of Creation.
Na última citação, observe especialmente as palavras "demonstrar a diferença".
A carta 155 novamente faz a distinção e observa particularmente que os tipos não são necessariamente diferenciados em "bom" ou "mal":
...some would say that there is a latent distinction such as once was called the distinction between magia and goeteia ... but magia could be, was, held good (per se), and goeteia bad. Neither is, in this tale, good or bad (per se), but only by motive or purpose or use. Both sides use both, but with different motives. The supremely bad motive is domination of other 'free' wills. The Enemy's operations are by no means all goetic deceits, but 'magic' that produces real effects in the physical world. But his magia he uses to bulldoze both people and things, and his goeteia to terrify and subjugate. Their magia the Elves and Gandalf use (sparingly): a magia, producing real results (like fire in a wet faggot) for specific beneficent purposes. Their goetic effects are entirely artistic and not intended to deceive: they never deceive Elves (but may deceive or bewilder unaware Men) since the difference is to them as clear as the difference to us between fiction, painting, and sculpture, and 'life'.
Ao discutir mágica na Terra Média, é extremamente importante reconhecer que ambos os tipos existem. Ao falar de "mágica como arte", você não está falando do totalidade de "mágica" na Terra-média: você está falando apenas de um tipo. Ao falar de todos os itens mágicos com os quais a Irmandade está sobrecarregada, você está falando do outro tipo. A existência de um tipo não impede a existência do outro tipo e não há contradição.