Então, eu tenho uma resposta que acho satisfatória.
Decadência institucional não acontece apenas
É um tropo comum da fantasia que as coisas "costumavam ser melhores", que se encaixam bem com a nossa intuição sobre a vida real. (Uma intuição que, por acaso, costuma estar completamente errada). Eu acho que o GRRM reconhece e joga para isso. Os personagens da Era dos Heróis (Bran, o Construtor, Symeon Star Eyes, Azor Ahai, etc.) quase certamente não são nem de longe tão épicos quanto retratados, se é que alguma vez existiram.
Na ausência de guerra e fome, as sociedades normalmente florescem. Se uma instituição está decaindo, há tem que ser uma razão para isso. A manufatura americana está em decadência, porque os chineses podem fazer o mesmo por mais barato. Os colecionadores de selos são uma raça em extinção, porque ninguém mais usa o correio para correspondência pessoal, agora que temos a Internet.
Por isso, rejeito a noção de que o relógio da noite está em estado de decadência 'apenas porque'.
Para manter a cultura de uma instituição, é necessário um fluxo constante (e relativamente pequeno) de novos membros
Novos recrutas para a vigília noturna não compartilham inicialmente os valores, nem entendem a cultura da vigília noturna. Por estarem em minoria, eles podem ser forçados a se assimilar à cultura. Quaisquer novos recrutas que eram anteriormente membros de uma facção específica (eles devem sua lealdade a um senhor específico ou aos Sete) que possam estar inclinados a trazer seus próprios sistemas de valores podem ser reprimidos pelo resto da maior parte da vigília da noite com pouco parente. pushback.
No entanto, quando uma coorte de novos recrutas se torna uma minoria significativa ou mesmo a maioria dos membros, é quando a decadência institucional começa. O "executivo" da vigilância noturna - o comandante, oficiais superiores e todos os responsáveis pela administração da vigilância - não têm mais a força dos números para executar punições arbitrárias. Punir um novo recruta popular, mas prejudicial, é fazer represálias violentas.
Existem muitos exemplos no mundo real de culturas unidas sendo “arruinadas” por muitos novos membros. O primeiro que vem à mente é o setembro que nunca terminou, referindo-se ao estado da Internet nascente no 1993. Antes disso, os usuários da usenet eram principalmente acadêmicos e, a cada ano (a partir de setembro), chegava uma nova coorte de usuários, que normalmente perturba um pouco antes de aprender a etiqueta da usenet. Em setembro do ano 1993, o lançamento da AOL significava que o influxo era muito maior do que antes, e a 'velha guarda' não tinha poder para ensinar aos novos usuários os modos de etiqueta na Internet.
Um efeito semelhante pode ser visto em uma cultura mais ampla quando os Baby boomers atingiram a maioridade. Grande parte da cultura anterior (tanto a boa quanto a ruim) das pessoas que viveram o WW2 foi rejeitada pelos Baby Boomers e, por causa de sua enorme força de números, essa mudança de cultura persistiu.
Então, como as coisas mudaram para pior após a conquista?
Para citar Meistre Aemon em AGOT (seu discurso "O amor é a morte do dever"):
In the days when the Seven Kingdoms were seven kingdoms, not a generation passed that three or four of them were not at war.
Eu acho que essa é a chave. Com a guerra constante, vem um fluxo constante de nobreza derrotada em direção à parede.
Após a conquista de Aegon, a dinâmica muda de duas maneiras cruciais:
- Guerras são menos frequentes e muito maiores
- A paz pode durar mais de uma geração
O resultado final disso é que o influxo de recrutas de qualidade para a Patrulha da Noite é muito desajeitado e imprevisível. Um grande número de novos recrutas resultará na deterioração da cultura e dos valores das maneiras que expliquei acima. Quando Maegor enviou o 2000 da fé militante para o muro, isso teria tido um enorme impacto na cultura de lá, mesmo que o 2000 ainda estivesse em minoria na época.
Rotatividade na parede é alta
O muro não é um bom lugar para envelhecer. Não há informações suficientes nos livros para fazer uma estimativa atuarial confiável da vida útil média de alguém depois de tirar o preto. É lógico, porém, que poucas pessoas passariam anos de serviço da 20.
Durante um período de longa paz, a falta de recrutas de qualidade de famílias derrotadas pode ser desastrosa. Portanto, os recrutadores precisam suprir a falta de criminosos, homens desfeitos e outros recrutas que não estão familiarizados com a disciplina e seguem ordens. Não tenho nenhuma citação comigo para apoiar isso, mas suspeito que a Patrulha da Noite sempre aceitou e fez uso de criminosos. No entanto, esses criminosos sempre podem ser moldados pelo resto da vigilância noturna.
A mudança crucial ocorre quando a Patrulha da Noite é forçada, através de um tempo de paz, a recrutar principalmente de criminosos.
Isso muda a cultura e ganha uma reputação desagradável para a Patrulha da Noite. Como outros sugeriram, uma vez que o relógio da noite é associado a criminosos, isso resulta em um ciclo de feedback positivo. Homens de honra têm menos probabilidade de encarar o negro como uma nobre busca, e os senhores têm mais probabilidade de vê-lo como uma punição adequada para seus criminosos e prisioneiros. Eu acho que isso ajuda muito a responder por que o relógio da noite está esgotado no início do AGOT, mas não o atende completamente.
A Patrulha da Noite é a única coisa que fica entre o reino e o que está além, e se tornou um exército de meninos indisciplinados e velhos cansados
Devido à alta rotatividade na parede, você não precisa necessariamente procurar tendências em declínio a longo prazo para explicar a baixa população. Eventos recentes são suficientes.
Como @Aegon mencionou em sua resposta:
You're incorrect in assuming that Robert's Rebellion should have provided fresh manpower to Night's Watch. Robert pardoned every Targaryen loyalist. People lost parts of their lands but none lost their heads or titles. The only Targaryen loyalists we see on the Wall were sent there by Tywin Lannister, presumably after the sack of King's Landing
Penso que perdoar esses fiéis Targaryen privou o Muro de recrutas muito necessários e provavelmente foi um dos maiores contribuintes para a falta de homens servindo lá. A perda precedente de respeito pelos negros provavelmente influenciou a decisão de Robert, mas ainda era uma decisão arbitrária.
É por isso que o relógio da noite é descrito como tal por Meistre Aemon. Está faltando a coorte de homens de meia idade cuja combinação de experiência e condicionamento físico o Muro mais precisava. A coorte que teria sido preenchida com a 15 anos atrás se Robert tivesse tomado uma decisão diferente.