My question is, when there's no defined cloud layer, what is considered "cloud" and what isn't? If the minima require you to stay 500 feet below clouds, where exactly is that? With metars showing no ceiling how do you know where it is safe to fly and where there might be an ifr flight descending that can't see you?
O FAA define nuvens em AC-006B
A cloud is a visible aggregate of minute water droplets and/or ice particles in the atmosphere above the Earth’s surface. Fog differs from cloud only in that the base of fog is at the Earth’s surface while clouds are above the surface. Clouds are like signposts in the sky that provide information on air motion, stability, and moisture. Clouds help pilots visualize weather conditions and potential weather hazards.
No entanto, legal e praticamente falando, você pode voar tão alto quanto desejar se não houver nuvens, desde que você consiga manter a consciência situacional e as distâncias de nuvens adequadas a partir de nuvens adjacentes ( incluindo aqueles abaixo de você ). Existem alguns limites práticos para isso. Primeiro, o espaço aéreo Classe A começa no FL180, então você não pode voar acima de 18.000 pés. sem estar em um plano de vôo IFR desde que você não pode voar VFR na classe A. Mais ainda, desde que você parece estar perguntando sobre aeronaves pequenas, você será mais do que provavelmente limitado pela sua altitude máxima antes de atingir o limite Classe A. Você também precisará do O2 a bordo para voar acima de 12.500 pés.
O risco de uma aeronave descendente acima de você é sempre uma preocupação, seja VFR ou IFR voando como geralmente não podem ver abaixo deles e você não pode sempre ver acima de você quando voar. Em muitos casos, o vôo IFR terá alguma ajuda do ATC, que o verá no radar, mesmo se você estiver voando VFR e gritando 1200 em seu transponder.