Se o disjuntor principal estivesse ligado seria esperado se você colocasse o disjuntor (na posição de ligado) antes de conectar o neutro e houvesse algo ligado na ramificação que você estava conectando. Se algo estiver desenhando em um circuito, haverá corrente fluindo de volta através do neutro - é para isso que serve o neutro. Completa o circuito do quente para o solo.
Uma boa maneira de pensar sobre isso é pensar em sua fiação como encanamento. O fio quente é o tubo de água e o neutro é a linha de drenagem. Quando você liga uma torneira, ela abre um circuito e a água flui do cano de água para o dreno. O que você fez é semelhante ao que aconteceria se você deixasse uma torneira aberta e ligasse a linha de suprimento antes de conectar o dreno. Ele vazou.
Se um interruptor de luz foi ligado ou algo foi conectado, você completou o circuito quando você colocou o fio perto o suficiente da sua barra neutra para que ele fique em arco. Isso não aconteceria se (como aponta @NiallC) o principal estava desligado. Se você estivesse aterrado e tocasse o neutro, ele teria completado o circuito através de você. Você nunca deve assumir que um neutro é seguro se o ramo estiver ativo.