Eles precisam ter uma escolha, mas não precisam ser dados necessariamente antes de serem mortos.
Em uma entrevista de 2005 com o Caldeirão Furado , JK Rowling confirmou que realmente foi a escolha que fez o sacrifício de Lily proteger Harry, e porque a morte de James não a protegeu:
Assim, a proteção sacrificial realmente vem de dois aspectos, os quais estão presentes para Harry em Relíquias da Morte:JKR: The caliber of Lily's bravery was, I think in this instance, higher because she could have saved herself. […] She did very consciously lay down her life. She had a clear choice—
ES: And James didn't.
JKR: Did he clearly die to try and protect Harry specifically given a clear choice? No. It's a subtle distinction and there's slightly more to it than that but that's most of the answer.
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Sendo dada a escolha para se salvar, e conscientemente morrer de qualquer maneira.
Para Harry, isso vem com o ultimato de Voldemort e sua decisão de entrar na Floresta de bom grado.
Ninguém está coagindo Harry a ir à floresta; ele vai de livre e espontânea vontade. Sua escolha vem quando Voldemort pede que ele se entregue, e lhe dá um prazo de uma hora. Quando ele entra na Floresta, ele poderia facilmente ter se afastado da luta e nunca mais ter retornado. É aí que ele teve a chance de se salvar.
Em vez disso, ele entra na Floresta, sabendo que ele vai morrer, sem defesa ou plano de apoio. No que diz respeito a ele, esse é o fim da linha. Então essa é a primeira parte.
Se ele tivesse sido carregado para a Floresta por Sonserinos, chutando e gritando, então isso não teria funcionado. Ele teve que escolher se render a Voldemort.
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Morrer com a intenção específica para proteger outra pessoa.
Isso vem do texto exato do ultimato de Voldemort:
“I speak now, Harry Potter, directly to you. You have permitted your friends to die for you rather than face me yourself. I shall wait for one hour in the Forbidden Forest. If, at the end of that hour, you have not come to me, have not given yourself up, then battle recommences. This time, I shall enter the fray myself, Harry Potter, and I shall find you, and I shall punish every last man, woman, and child who has tried to conceal you from me. One hour.”
Ao se render a Voldemort, Harry espera proteger seus amigos dessa punição. (Note que Voldemort não diz especificamente a morte, que é talvez porque a proteção se estende a maldições e feitiços não letais).