I'm thinking of driving a grounding electrode at the garage and connecting the equipment grounding conductors of the branches in the garage to that electrode, which wouldn't be bonded to the neutral.
Isso não funciona.
Digamos que você tenha um equipamento curto no arame quente. O poder tenta voltar para a fonte. Quando ele tenta em seu circuito, ele tem que ir até o chão para chegar lá. Conseqüentemente, o disjuntor não tropeçará e ficará ali esperando você ou alguém da sua família entrar no circuito. Isso é o que mata as pessoas.
Portanto, a resposta curta é que esta é uma má ideia.
Gaste tempo e dinheiro e faça o caminho certo / seguro.
Boa sorte!