1,4 ou 6 ondas dependendo de como você vê a batalha
O DMG diz que um encontro difícil para 4 personagens de 8º nível deve valer 5600 XP. Uma única onda de 20 zumbis vale 1000 XP, mas recebe um multiplicador de x4 para um total de 4000 XP (DMG 82). Assim, pelo livro, 1,4 ondas é suficiente para um encontro difícil.
Também vale a pena notar que o DMG 83 sugere que você trate cada onda como um encontro individual:
For such encounters, treat each discrete part or wave as a separate encounter for the purpose of determining its difficulty.
Se você fizer isso, o orçamento total de XP do dia de aventuras para seu grupo será de 24.000 XP, o que significa que seu grupo deve enfrentar cerca de 6 ondas durante todo o dia.
Você precisará de mais do que isso
Na minha experiência, as diretrizes de encontro do DMG funcionam melhor quando os PCs estão lutando contra um grupo de tamanho similar - 4 PCs contra 4 monstros, por exemplo. Quanto mais você obtiver uma proporção de 1: 1, maior a probabilidade de que características específicas façam uma enorme diferença. Por exemplo, 1,4 ondas serão fáceis para este encontro - uma única bola de fogo provavelmente matará a primeira onda, e um morto-vivo virado no segundo. Seu mago pode conjurar até cinco bolas de fogo (e esculpir feitiços), então esse é provavelmente o número mínimo de ondas que você precisa antes que o encontro se torne algo trivial.
Portanto, a maneira mais fácil de fazer um encontro desafiador é continuar jogando ondas neles até que os PCs comecem a ficar sem recursos. Mesmo se você definir um limite rígido no número de ondas, seus jogadores nunca saberão se você planejou 2, 5 ou 50 ondas de qualquer maneira. No entanto, você saberá se o seu evocador ficar sem bola de fogo ou a festa começar a ficar sobrecarregada, então você pode simplesmente optar por não enviar outra onda depois disso. Essa é provavelmente a melhor maneira de simular uma exaustiva batalha de atrito, especialmente se você não for usar coisas como tática ou terreno.