Quem escreveu sobre um elevador de espaço livre de energia?

Se você acha que poderia ter sido Clarke, eu tentaria As Fontes do Paraíso . Não me lembro da passagem específica de que você está falando, mas antecede (e provavelmente causou) a era da ficção científica em que os elevadores espaciais são um tropo comum, então, se bem me lembro, ela passa mais tempo descrevendo-os do que a maioria. .

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Capítulo 10 "A Ultimate Bridge"

Cotação entregue pelo holograma de Vannevar Morgan, engenheiro chefe da Divisão Terrestre da Terran Construction.

"Capsules for passengers, freight, fuel would ride up and down the tubes, at several thousand kilometers an hour. Fusion power stations at intervals would provide all the energy needed: since ninety percent of it would be recovered, the net cost per passenger would be only a few dollars. As the capsules fall earthward again, their motors will act as magnetic brakes, generating electricity. Unlike re-entering spacecraft, they won't waste all their energy heating up the atmosphere and making sonic booms, it will be pumped back into the system. You could say that the down trains will power the up ones. So even at the most conservative estimate, the Space Elevator will be a hundred times more efficient than any rocket."

Como Mike Scott menciona, o livro de Sheffield, The Web Between the Worlds, se encaixa no projeto. Aqui estão as passagens relevantes, compiladas do recurso “olhe para dentro” da amazon:

.. se enviarmos uma massa até o final do pé de feijão, muito além da órbita geoestacionária, também teremos um sistema de lançamento livre. Uma massa liberada de 100.000 quilômetros pode ser lançada em qualquer parte do sistema solar. A energia para isto é, incidentalmente, livre. É fornecido pela energia rotacional da própria Terra [...] uma vez que qualquer energia usada no trem de acionamento para levar massa ao pé de feijão pode ser recuperada fazendo a mesma massa funcionar quando desce, um sistema notavelmente eficiente é possível. E usando o pé de feijão como um estilingue, temos o sistema de lançamento sem energia para cargas que vão para destinos em qualquer parte do sistema solar

Mas note que isso é do segundo apêndice do livro, "elevadores espaciais de fato e ficção", onde o autor entra em detalhes técnicos. Não tenho certeza se é elaborado na história ou se o apêndice estava presente na primeira edição. Em todo caso, e com desculpas a Heinlein, não existe lançamento livre.