De acordo com o próprio Douglas Adams:
The answer to this is very simple. It was a joke. It had to be a number, an ordinary, smallish number, and I chose that one. Binary representations, base thirteen, Tibetan monks are all complete nonsense. I sat at my desk, stared into the garden and thought '42 will do'. I typed it out. End of story.
Fonte: artigo da Wikipédia
Em um dia em que ele estava menos cansado da pergunta do que quando ele deu a cotação em @ resposta de GoranJovic , Douglas Adams entrou em mais detalhes sobre como ele escolheu 42:
I wanted a nice, ordinary number, one that you wouldn’t mind taking home and introducing to your parents.
Yes, the answer to the universe really is 42, The Independent
A piada, como boa parte do humor de Adams, aponta para bathos (“uma transição abrupta e involuntária em grande estilo do exaltado para o lugar comum ”), então o número tem que parecer totalmente comum, para contrastar com a ideia grandiosa de um significado para a existência.
Veja um extrato de M. A biografia de Douglas J. Adams, de J. Simpson, (em um site de fãs da Procul Harum, de todos os lugares) que discute seu processo de pensamento em mais detalhes:
Pessoalmente, acho que o ritmo das sílabas e o soporífico “ou” som em “quarenta” ajudam a criar essa qualidade de “workaday”. Quarenta e dois , dum-de-dum . Parece frumpy .What is the most ordinary, workaday number you can find? I don’t want fractions on the end of it. I don’t even want it to be a prime number. And I guess it mustn’t even be an odd number. There is something slightly more reassuring about even numbers. So I just wanted an ordinary, workaday number, and chose 42.
Procol-oriented extracts from MJ Simpson's authoritative book
Procol Harum - Beyond the Pale
Além disso, o segundo dígito (2) é metade do primeiro dígito (4) e tem metade das sílabas, o que eu acho que aumenta a sensação de silêncio anticlímax.