Se você voltar a robôs muito mais antigos em filmes e programas de TV, não há realmente tanto sinal sonoro quanto zumbido. O clássico Robbie the Robot foi um excelente exemplo disso, com uma grande cabeça de vidro que você pode ver as partes mecânicas zumbindo, assim como as luzes piscando sobre ele. O sinal sonoro era relativamente comum também.
Isso ocorre porque é assim que os computadores mecânicos clássicos funcionavam. Eles tinham partes móveis, que eram barulhentas como o inferno, muitas luzes piscando, e incluíam alto-falantes para bipes e bloops que indicavam o status de várias partes. Quando chegou a hora de imaginar um robô, bem, era um computador com pernas. Você ouvirá a mesma coisa com frequência quando uma sala cheia de computadores (ou naquela época, uma sala cheia de computador A) for exibida: zumbidos e bipes e luzes piscando.
R2D2 muito claramente se inspirou nessa ideia, e tomou a ideia dos bipes que representavam status e permitiam que a complexidade fosse uma linguagem.
Isso não é universal, mas os ruídos tendem a ser associados a robôs que são claramente robóticos. Mais robôs antrocêntricos (Terminator, Gort) não têm esses sons associados e tal. É uma maneira sutil de mostrar ao observador que esse robô é mais parecido com o homem. O exterminador, por exemplo, começa a zumbir e a roncar enquanto a carne é removida do endosqueleto de metal tanto no Exterminador 1 como no Exterminador 2 (particularmente depois que seu braço foi removido). Se olharmos para Lost In Space (que Robbie também ocasionalmente estrelou), o personagem principal do Robô era mais antropomorfizado, com braços, uma cabeça e até uma voz. Você não costumava ouvi-lo, exceto quando ele estava "computando", mas havia ruídos zumbidos suaves e tal.
Em suma, é uma longa história que tende a dar sabor à idéia de que essa criatura é um robô. Mas se você está procurando pela primeira vez um robô estava na tela e fez um sinal sonoro, que eu não pude dizer.