Isso foi explicado no romance prequel Catalyst.
Basicamente, Erso sempre foi um pacifista e nunca quis que seu trabalho fosse usado para criar armas. Krennic induziu-o a trabalhar para o Império em sua pesquisa, fazendo Erso acreditar que o trabalho estava sendo usado na geração de energia e que em outros laboratórios outras equipes estavam trabalhando para conter a energia que Erso estava induzindo dos cristais de Kyber.
Quando Erso descobriu que, na verdade, Krennic estava desenvolvendo métodos para liberar a energia como uma arma de raio focada, Erso, sua esposa e filha fugiram de Coruscant e se esconderam em um mundo remanso.