O dispositivo sobre o qual você está falando é chamado de transponder . Este é um dispositivo que ouve um sinal (uma interrogação) e responde com informações sobre o avião, incluindo um código atribuído pelo ATC, informações de altitude e informações adicionais sobre a aeronave para determinados equipamentos.
Existem 2 formas de observação de aviões ATC:
O transponder é interrogado pelo radar secundário e a resposta é ouvida. Mesmo sem transponder, a aeronave ainda pode ser rastreada pelo radar primário. Este é apenas um radar normal que é bom em ver objetos do tamanho de um avião e não tão bom em ver o tempo e pode ocasionalmente detectar um grande bando de pássaros. O radar primário é o que fornece o "blip" no radar e rastreia o avião. O bloco de dados que o ATC tem no avião vem do secundário, então o que o ATC verá é um blip sem informações. Desligar o transponder é tão simples quanto configurá-lo para OFF ou puxar um disjuntor e sim, ele pode ser selecionado em OFF em vôo, é apenas um interruptor.
O problema com o radar é que ele só funciona tão longe de um transmissor de radar e quanto mais longe você estiver, maior você deve ser para ser visto pelo radar. Sobre o oceano longe da terra, você estará à margem do radar ou fora do contato radar completamente e, portanto, incapaz de ser rastreado diretamente pelo ATC (neste ponto, procedimentos não radar, como relatórios de posição e ETAs, podem ser usados para rastrear posições).
O vôo em questão era aparentemente visível por um radar militar antes de desaparecer dos telescópios (supostamente observou o que parecia ser um retorno em direção à sua origem).