Por que os magos de Tolkien parecem humanos, e não élficos?

Magos foram enviados principalmente para guiar todas as raças em direção ao caminho 'certo'. Em geral, eles poderiam receber qualquer forma (humana, élfica, anã, hobbit ou qualquer outra coisa). A questão era, qual dessas formas seria aquela em que todas as corridas confiavam (caso contrário, seria extremamente difícil guiá-las). Isso exclui imediatamente formas como Hobbit ou Ent simplesmente porque muito poucas pessoas estão familiarizadas com essas criaturas.

Então ficamos com Elven, Human e Dwarf-shape.

IMHO a forma Humana é o resultado de 'Que forma é a menos dificultosa para guiar (todas!) as pessoas da Terra-média para o bem maior'

For the time comes of the Dominion of Men, and the Elder Kindred shall fade or depart.

O Domínio dos Homens foi um evento anunciado desde o Ainulindale, com as palavras:

And some have said that the vision ceased ere the fulfilment of the Dominion of Men and the fading of the Firstborn...

Portanto, faz sentido que os Istari usem corpos das espécies dominantes.

Além da excelente resposta de @ cfrei89, deve-se notar que os Istari apareceram pela primeira vez na Terra Média por volta do ano 1000 da Terceira Era. Por esta altura (como pode ser visto em O Conto dos Anos, Apêndice B do O Senhor dos Anéis ), os homens estavam no auge do seu poder - Gondor, em apenas 50 anos, conquistar o sul Harad e ser considerado no auge de seu poder. O Reino do Norte de Arnor se dividiu em Arthedain, Rhudaur e Cardolan, mas esses três reinos Númenorianos ainda controlam o norte, e os conflitos de Kin de Gondor e a perda de Osgiliath ainda estão a muitos séculos de distância.

[The] fading years of the Eldar. For long they were at peace wielding the Three Rings while Sauron slept and the One Ring was lost; but they attempted nothing new, living in memory of the past.

Se os Istari vieram como Homens, é porque vieram na Era dos Homens.

Why do Tolkien's wizards look Human, and not Elven?

Eles realmente?

Tenha em mente que há evidências no universo de que pelo menos alguns Homens confundiram os Istari com os Elfos, por exemplo. em nome de Gandalf, que literalmente significa "varinha-elfa", ambos na mitologia nórdica antiga da qual Tolkien originalmente tomou o nome, bem como, por sua própria palavra, na própria Terra-média:

"Mostly he journeyed unwearingly on foot, leaning on a staff, and so he was called among Men of the North Gandalf 'the Elf of the Wand'. For they deemed him (though in error) to be of Elven-kind, since he would at times work wonders among them [...]"

^{- J.R.R. Tolkien, Christopher Tolkien (ed.), Contos Inacabados , "Os Istari". (via Wikipedia )}

Quanto à passagem, também de Contos Inacabados , citado em a resposta que você faz referência, eu interpretaria de forma um pouco diferente:

"For with the consent of Eru they sent members of their own high order, but clad in bodies as of Men, real and not feigned [...]"

Note que Tolkien aqui escreve "corpos como de Homens", não literalmente "corpos de homens". Eu vejo esta passagem como perfeitamente consistente com a minha impressão geral de que os corpos assumidos pelos Istari eram, embora geralmente humanóides em forma e detalhe, provavelmente não exatamente como os dos Homens ou Elfos (ou de qualquer um em particular). subgrupo deles) na aparência, mas semelhante o suficiente para passar para qualquer um.

Para isso, eles precisavam de discrição. Eles não se importam em serem vistos, mas não devem ser descobertos. Já que os elfos são, durante a Terceira Era, muito menos numerosos que os homens, e são imortais. Chegando sob uma forma de elfo, fazendo uma grande magia e esmagando o mal é obrigado a chamar atenção.

E aqueles elfos, que você não tem rastros deles antes do momento em que eles vieram para a Terra Média, embora eles superem forças no poder dos elfos que viram a Luz das Duas Árvores em Valinor (cujos poucos ainda estão vivos durante Terceira Era) parecerá muito suspeito para o inimigo.

Na minha opinião, o ponto está lá. Elfos são muito fáceis de rastrear, já que não são muitos deles, alguns têm grandes poderes para perceber e, sendo imortais, aqueles que têm sua própria "assinatura" estão vivendo por muito tempo desde que no trabalho de Tolkien, o ower vem da antiguidade.

Então, se você quiser ir abaixo, um humano é a melhor escolha.

Entende-se que o mago não é estritamente humano, e a maior parte das informações que você recebe a respeito disso, são as palavras de Tolkien sobre a origem dos magos:

Gandalf foi um dos cinco Istari enviados para a Terra-média pelos Valar na Terceira Era. Em Valinor ele era conhecido como Olórin. Gandalf foi instrumental em trazer o fim de Sauron em T.A. 3019, principalmente por incentivar os outros e dispensar sua sabedoria em tempos cruciais. Gandalf foi originalmente vestido de cinza e segundo Saruman na Ordem dos Magos. Após sua queda em Moria, Gandalf retornou à Terra-média como chefe da Ordem, vestido de branco. Gandalf foi notável por seu grande interesse pelos Hobbits.

Homens:

A raça dos homens é a segunda raça de seres criados pelo Deus Supremo, Ilúvatar. Porque eles acordaram no início da Primeira Era do Sol, enquanto os Elfos acordaram três Idades antes deles, eles são chamados de os Secondborn (Quenya: Atani, Sindarin: Edain) pelos Elfos. Homens acordaram em uma terra localizada no extremo leste da Terra-média chamada Hildórien. Os homens foram criados depois dos elfos, mas podem ter sido criados antes dos magos.