Eu não sei ao certo, mas quando eu era um desenvolvedor de jogos em 3D, nossos artistas 3D posicionavam "texturas" ou "bump maps" nas superfícies de modelos relativamente suaves. As texturas são simplesmente desenho plano que parecem complicadas. As texturas envolvem a superfície do modelo 3D e fazem com que pareça muito mais complexo do que é.
Mapas de relevo são semelhantes, mas eles "indicam" ao mecanismo de renderização CGI que partes da superfície devem aparecer levemente aumentadas, e outras afundadas. Isso muda a forma como a luz e a sombra são renderizadas através do que é, na verdade, uma superfície relativamente suave. O mecanismo de renderização CGI requer muito menos cálculos para adicionar luz e sombra em um mapa de relevo do que adicionar luz e sombra em torno de um polígono 3D.