Sim, visão no escuro permite que uma criatura ou personagem veja na escuridão total.
O exemplo que você usa de animais da vida real que vê no escuro (como gatos) tem visão de pouca luz, o que amplia sua visão quando há alguma iluminação fraca disponível para visualização. Se você pegou um gato de verdade e o colocou em uma caixa completamente lacrada ( um frasco de veneno é opcional ), o gato não seria capaz de ver nada.
Em D & D, os gatos têm a capacidade de visão à baixa luminosidade, não visão no escuro, por isso a visão deles imita a realidade e o exemplo que você forneceu. Darkvision afirma explicitamente que a criatura / personagem pode ver no escuro quando não há luz disponível. Deve-se notar, no entanto, que a visão no escuro só pode ver tons de preto e branco.