Eles costumavam usar esses nomes de classes ordinais (primeiro, segundo, terceiro), emprestados originalmente de designações de classe de trem e transatlântico. As classes ferroviárias britânicas eram primeira, segunda e terceira classes, enquanto os transatlânticos normalmente tinham primeiro, segundo e terceira classe (o que se tornou um termo depreciativo que mudou para "terceira classe", especialmente conforme evoluiu de uma seção convertida de espaço de carga para finalidade acomodações de passageiros construídas).
A mudança para as modernas classes de companhias aéreas é um exemplo do ciclo de eufemismo, e ocorreu durante os anos 1960 e 1970, quando as viagens em geral aumentaram dramaticamente, enquanto a renda média dos viajantes mergulhava. Nos EUA, o principal motivo foi o estigma de pessoas nessas seções serem chamadas de "segunda classe" ou "terceira classe", já que a "correção política" começou a se tornar uma grande coisa nas disputas de direitos civis. Isso levou a um rebranding de classes com números mais baixos pelas companhias aéreas; segunda classe, sendo uma escolha popular para flyers freqüentes em negócios corporativos buscando um compromisso entre o baixo custo da seção de economia e as comodidades de primeira classe, foi renomeado "classe executiva", enquanto a cabine de passageiros principal que detém a maior parte dos passageiros com o bilhetes de menor custo (média Joes saindo de férias, visitando a família ou apenas precisando chegar a algum lugar em um curto horário de viagem) foi chamado de "treinador", "economia" ou simplesmente "padrão". Todos esses termos sobreviveram pelo menos informalmente, mas "economia" é a mais usada pelas companhias aéreas para denotar esse nível de serviço.