O ESTA é um dos requisitos legais para o uso do programa de isenção de visto; é especificado em 8 USC 1187 (a) (11) .
O parágrafo anterior, 8 USC 1187 (a) (10), exige que as transportadoras do VWP transmitam dados ao governo antes de trazer o paassenger. O sistema que eles usam para fazer isso inclui uma verificação do status do ESTA, assim, chegar aos EUA sem o ESTA será praticamente impossível na prática.
O fato de que aqueles que chegam à fronteira terrestre estão isentos do ESTA parece ser regulamentado pela omissão da menção das fronteiras terrestres em 8 CFR 217.5 .