Embora, ocasionalmente, seja uma boa narrativa dizer "X foi promovido por causa de Y", não é assim que funciona.
Nas forças armadas dos Estados Unidos, um oficial é escolhido para promoção a um nível mais alto, baseado na expectativa de que cumprirá satisfatoriamente as obrigações daquele novo posto, não como uma forma de recompensa por um comportamento exemplar. O último é o que as medalhas são para.
O processo específico para promover um oficial é algo como:
- Um oficial comandante seleciona um candidato de acordo com os regulamentos de seu serviço e com sua própria experiência pessoal. Um candidato excepcional pode ser selecionado apesar de não atender a todos os requisitos regulares de um serviço.
- A seleção do candidato é encaminhada ao comando de serviço (Frota Estelar), onde um oficial de bandeira analisa a sugestão do comandante com a ajuda de seu próprio pessoal e o próprio julgamento do oficial de bandeira.
- O comando de serviço adiciona a promoção a uma lista de promoções semelhantes, que é então dada a qualquer autoridade final que efetivamente conceda as comissões. Nos Estados Unidos, isso é o Congresso; em uma monarquia, seria o rei; na Federação, é provável que seja o Conselho da Federação ou um órgão governamental da Frota Estelar.
- Se todos os itens acima passarem sem incidentes, a promoção estará completa e o candidato selecionado obteve sua nova classificação. Provavelmente haverá uma cerimônia formal, embora nem sempre seja necessário.
Embora os ranks e a organização não sejam exatamente iguais, é provável que as operações da Frota Estelar tenham um princípio semelhante. O tenente Riker não foi promovido ao tenente-comandante baseado em seu heroísmo; ele foi promovido porque a Frota Estelar precisava de outro Tenente Comandante e, dado seu histórico de serviço, ele parecia pronto para o desafio.
Note que, se Riker receber uma medalha ou honorário pelo que ele fez, é provável que ele espere receber o mesmo quando voltar para a Federação.
E, é claro, é possível que um oficial de comando ou de bandeira conceda uma promoção temporária ou de "campo". Ou para rebaixar o posto como meio de punição. Ou atribua um oficial a uma tarefa apesar de não ter a classificação usual exigida. Mas geralmente as regras são seguidas.