"Influente"? Não, provavelmente não. Ele parece ter sido um professor competente (embora, aparentemente, ele fosse um péssimo aborrecedor que freqüentemente era difícil de entender) e um acadêmico competente. Nota: Eu não estou dizendo que ele era medíocre: você não tem um cargo de professor em Oxford sendo comum!
Pessoas que deveriam saber disseram que seu ensaio "Os Monstros e os Críticos" é um trabalho importante da bolsa de estudos de Beowulf e mudou a forma como as pessoas olhavam para o poema. Esta pode ser a coisa mais influente que ele escreveu como acadêmico. O resto de seu trabalho tende a ser notado principalmente por causa de quem ele se tornou depois com SdA .
Há uma biografia muito curta da The Tolkien Society que comenta: "Sua vida acadêmica era de outra forma bastante pouco notável. Em 1945 ele mudou sua cadeira para o Merton Professor de Língua e Literatura Inglesa, que ele manteve até sua aposentadoria em 1959. Além de todos os itens acima, ele ensinou universitários, e desempenhou um papel importante, mas não excepcional na política acadêmica e administração ".
Ele tem uma desvantagem: sua abordagem ao inglês (através da filologia) estava em vias de extinção mesmo durante sua carreira e sendo substituída por um foco na literatura moderna. (Tolkien estava envolvido em batalhas acadêmicas entre as duas escolas.) Seu trabalho é consequentemente "fora de moda" e provavelmente mais provável de ser citado hoje nos departamentos de história e história medieval do que nos departamentos de inglês. Veja a primeira página do artigo de Jill Fitzgerald (que, infelizmente, é tudo o que parece estar online) para mais discussão.
No final, eu acho que é justo dizer que se ele não tivesse escrito O Hobbit , SdA , etc., ele seria lembrado como um Professor de Oxford do século, um dos muitos Oxfordians que faziam parte do clube Inklings de CS Lewis.
(Editado para adicionar alguns detalhes desenvolvidos nos comentários.)