Supondo que a aeronave esteja sempre voando em sua relação ideal de Levantamento / Arrasto (= ângulo de ataque ideal = velocidade ideal para um determinado peso e altitude), então a questão é:
É mais eficiente gerar uma determinada quantidade de empuxo T com 4 motores x T / 4 , ou 3 motores x T / 3 ?
Eu acho que no caso geral, não é o caso. Consumo Específico de Combustível tende a aumentar com empuxo (a velocidade constante):
Nota: o diagrama acima é para Turbofans (Fonte: Airplane Aerodynamics and Performance, Roskam). Seria interessante ter tendências semelhantes para outros tipos de motores (turboélices, turbojatos, motores a pistão), mas não consegui encontrar nenhum!
Por outro lado, é possível que, neste caso particular, os motores estivessem simplesmente trabalhando muito longe de seu ponto de design, aumentando assim o empuxo estava melhorando seu SFC.
Além disso, há um problema com o corte de um motor: o piloto precisará neutralizar a assimetria de empuxo com o leme, e isso terá um custo significativo no arrasto. Claro, o piloto poderia simplesmente cortar dois motores em vez de um! : -)