Os aviões basicamente absorvem o ar externo, comprimem-no e enviam-no para a cabine. RedGrittyBrick lista algumas questões relacionadas sobre este processo. A maioria dos aviões usa ar sangria dos motores, usando os compressores nos motores para fazer a compressão. Embora em operação normal isso traga apenas ar externo, problemas com o motor podem causar a entrada de fumaça na cabine . O 787 usa um compressor elétrico que extrai de ingestões separadas.
O problema de respirar em altas altitudes não é necessariamente a falta de oxigênio, mas a baixa pressão. Os seres humanos precisam de uma certa pressão parcial de oxigênio para que os pulmões funcionem adequadamente e, à medida que as pressões diminuem, o oxigênio é menos eficaz entrar na corrente sanguínea, o que resulta em hipóxia . Portanto, manter a cabine pressurizada é o que permite que os ocupantes respirem normalmente.
Para mais informações sobre o ambiente da cabine, consulte este papel . A ventilação pode ser expressa em "mudanças de ar externo / hora" ou quantas vezes o volume total de ar é substituído por ar novo. Os aviões têm 10-15 mudanças / hora (a cada 4-6 minutos), o que equivale a 2 a 3 vezes mais mudanças / hora do que a entrega hospitalar e salas de cirurgia, e 4 a 15 vezes mais do que um edifício típico. Novo ar circula constantemente na cabine, enquanto o ar antigo escapa pelas válvulas de alívio.