Parte da premissa da sua pergunta está errada - a idéia de zumbis como "mortos-vivos" é antiga e também apareceu em filmes anteriores. Por exemplo, no google books eu achei que o livro Cuba e Porto Rico , que de acordo com a página de título é de 1898, diz em página 395 :
Another strong feature of obis is the belief in haunts. The negroes believe that not only the spirit but the person of the dead, in modified form, returns to trouble the living. These more nearly correspond to the shades of the ancient Greeks, having body and substance, than to our conception of spirits which are without them. These shades are known in Jamaica as "duppies," in Martinique as "zombi," in Antigua and Barbados as "jumbies," and in America as "harnts." ... Dead children are especially liable to return as duppies to haunt the mother, who, even though she may have been the tenderest of creatures, always recalls some act of omission or commission on her part which will cause the child to return and punish her. To prevent this, they are very particular to put heavy weights on the graves; otherwise they will awake some night to find the duppy sitting upon the foot of their bed.
Por outro lado, o livro Dois anos nas Antilhas Francesas de 1890 (que parece não ser uma ficção do prefácio) conta em página 188 (do capítulo" Martinique sketches ", correspondendo à afirmação acima de que o termo" zombi "é daquela ilha) uma entrevista com uma garota local chamado Adou, que diz: "Eu não quero ir por aquele cemitério por causa do povo morto; o povo morto vai barrar o caminho, e eu não posso voltar de novo", e quando o escritor pergunta "Mas são os zumbis de pessoas mortas, Adou? ela diz: "Não, os moun-mò não são zumbis. Os zumbis vão para todos os lugares: os mortos permanecem no cemitério". Portanto, as crenças sobre a natureza dos zumbis diferiam ou um desses relatos sobre as crenças é impreciso. Ainda assim, a primeira citação mostra, pelo menos, que alguns estranhos entenderam as histórias zumbis na Martinica para se referirem aos mortos que retornaram fisicamente para "perturbar os vivos".
Quanto ao filme, o primeiro longa metragem de zumbis, que provavelmente popularizou a lenda do zumbi para grandes audiências, foi White Zombie de 1932 (estrelado por Béla Lugosi, famosa por sua interpretação de Drácula), e contou com um mestre de vodu chamado "Murder Legendre" transformando uma mulher viva em um zumbi, mas apenas depois que ela tinha aparentemente morrido - da descrição do enredo da Wikipédia:
Beaumont agrees and surreptitiously gives the potion to Madeleine. Shortly after Madeleine and Neil's wedding ceremony, the potion takes effect on Madeleine and she appears to die. After her funeral, Murder and Charles enter Madeleine's tomb at night and Murder revives her as a zombie.
Se você for para a Lista de filmes zumbis da wikipedia e clicar no texto "Ano" no gráfico para encomendar os filmes por data de lançamento, há alguns filmes antigos onde os zumbis são definitivamente reanimados, por exemplo, o filme Revenge of the Zombies (1943) tem uma descrição extensa do enredo em esta página que diz "Em um cemitério enorme em algum lugar no bayou da Louisiana, um homem negro curiosamente rígido com enorme, branco, apagador de lápis- como o cabelo (James Cesta da Comes Midnight) usa uma estranha chamada para convocar um bando de cadáveres de seus túmulos. "Este filme foi uma continuação de aqui , você pode ver às 14:24 que um ch aracter diz "wait'll you see the zombies", e quando perguntado o que eles são, ela diz "pessoas mortas que anda por aí" (e os zumbis aparecem muito pouco depois disso). Observe também que A Noite dos Mortos-Vivos não foi o primeiro a sugerir alguma influência alienígena em vez de vodu que foi responsável pela reanimação dos mortos, já que essa idéia tinha sido apresentada em Plan 9 From Outer Space (1959) e A Terra Morre Gritando (1964), embora eu não ache que nenhum dos filmes se referia aos mortos como "zumbis" (mas também a Noite dos Mortos Vivos ).
Quanto a Romero, este artigo tem alguns detalhes sobre como ele e seu co-escritor em Night of the Living Dead , John Russo, surgiu com sua versão particular do zumbi:
As John Russo, who co-wrote NOTLD with Romero, wrote in his book Scare Tactics, “What we did was give the old zombie legend a new twist. We made our zombies into cannibals–eaters of human flesh. And in our movie there were lots of them. They were weak and slow – moving as individuals, but they had strength of numbers on their side. Conceptually what we had done was cross the zombie myth with aspects of the vampire and werewolf myths to come up with something new.”
Not that this was intentional, mind you. When Romero and Russo got together to come up with an idea for a horror movie, they were working on separate typewriters in different rooms. A cemetery seemed a good place to start a horror story, and Romero came up with an opening with people getting attacked in a graveyard, but it wasn’t clear who was attacking them. Russo suggested they could be dead people, and then they went back to an earlier idea of aliens coming to earth looking for human flesh to eat, which is where the cannibal element came from.