Na verdade, o primeiro uso de essa frase exata , pelo menos em trabalhos impressos, foi em 1875 , de acordo com o útil Ngram Viewer do Google:
Isso foi usado em um sentido astronômico, no Avisos Mensais da Royal Astronomical Society :
Mas para uso no sentido desejado de "contato inicial entre culturas" , a primeira aparição foi no (bastante longo) título do seguinte livro:
- Com um povo pré-histórico, o Akikuyu da África Oriental Britânica, sendo um relato do método de vida e modo de pensamento encontrado existente entre uma nação em seu primeiro contato com a civilização européia: com ilustrações e um mapa
por W. Scoresby Routledge e Katherine Routledge, publicado pela primeira vez 1910 .
O termo foi usado novamente em Lucy Thompson Para o índio americano: reminiscências de uma mulher Yurok ( 1916 ), em que encontramos a seguinte passagem:
By 1916 the Indian cultural landscape was covered with the white man's frame houses, clothes, economy, and regulation. The old way, at least on the surface, had been virtually acculturated. Yet amazingly, first contact had only been 67 years earlier!
Essas instâncias são anteriores às primeiras aparições do termo em ficção científica , ou seja, a novela de 1935 de Murray Leinster Proxima Centauri e sua novela de 1945 > Primeiro contato .
No primeiro temos a passagem
He had piloted the Adastra to its first contact with the civilization of another solar system...
que fornece o primeiro uso da frase na ficção científica (no sentido desejado).
(Agradecimentos a @ user14111 pela referência Proxima Centauri !)